だが、ホーナセックは気後れしなかった。「チームにはシカゴで顔見知りだった連中もいたから、自分の力がどの程度通用するかは把握できていた。チャンスさえ貰えればやれると思っていたよ」。

　その言葉通り、ホーナセックは高いバスケットＩＱを武器に頭角を現わすと、４年時にはアイオワ州大をＮＣＡＡトーナメントのスウィート16へと導いた。

「ジェフはリーダーであり、コート上のコーチでもあった。指導者が選手に求めるすべてのものを持っていた」とオーに称賛されるまでの存在となったホーナセックは、通算アシスト数のカンファレンス記録も塗り替えてみせた。

■ＫＪとともに新生サンズの中心として位置づけられる

　ＮＢＡから声がかからなかった場合に備えて就職活動も行なっていたホーナセックだが、1986年のドラフト２巡目46位指名でフェニックス・サンズに入団する。１年目から控えの重要な戦力となるも、この頃はまだ後年のような正確無比のシューターではなかった。シュートを放つ際、左手に添えた指のせいで軌道が安定しなかったのだ。悩みの種になっていたこの悪癖を修正したのは、意外な人物だった。シュート練習に付き合っていた妻のステイシーである。

「フォロースルーの時にバスケットを指差してみたら？」との助言に従ったところ、ちゃんと意図した方向へボールが飛ぶようになったのだ。その甲斐あって、２年目は開幕から先発として起用されると、ＦＧ成功率が５割を超えただけでなく、アシストとスティールでもチーム最高の成績をマークする。
  　ただ、当時のサンズは、主力選手の多くがドラッグの悪習に染まっていて、根本からチームを作り直す必要があった。そこで新星サンズの中心に位置づけられたのが、頭脳明晰かつ品行方正で人当たりの良いホーナセックと、敬虔なクリスチャンだったケビン・ジョンソン（ＫＪ）だった。ＫＪが正司令塔となってからシューティングガードに固定されたホーナセックは、89－90シーズンはガードとしてはリーグトップのＦＧ成功率53.6％の高確率を叩き出した。

「敏捷でもなければ強靭でもなく、ジャンプ力もない。でもコーチが求めることは何でもこなすし、何より難しいシュートを決められる」

　ＫＪが語る通り、ホーナセックの最大の魅力はシュートの正確さと、そのレパートリーの豊富さだった。ジャンパー、フェイダウェイ、フックシュート……場面に応じて適切なシュートを瞬時に選択できたのは、普段からあらゆる状況を想定しながら練習をしてきた努力の賜物と言えた。

　92年には自己最高の平均20.1点をあげオールスターに初選出される。だが、サンズのジャージーを着て戦ったのはこの年が最後となった。シーズン終了後にチャールズ・バークレーとの３人の交換要員の１人として、フィラデルフィア・セブンティシクサーズへの移籍が決まったのだ。

　さらにその１年半後、今度はユタ・ジャズへトレード。子どもの頃、シカゴ・ブルズのスターだったジェリー・スローンのプレーを見て育った彼は、そのスローンがＨＣを務めるチームへの移籍を喜んだ。（後編へ続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2013年８月号掲載原稿に加筆・修正。

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