初代ドリームチーマーをはじめ、多くの名選手が誕生した1980年代のＮＢＡドラフト。そんななかにあって、異質なのが1986年だ。ＭＶＰ受賞者は皆無。しかも、ドラフトからわずか２日後に急死したレン・バイアスをはじめ、80年代のスポーツ界に蔓延していた“薬物”によって、身を持ち崩した選手が特に目立った年だった。

■逸材を輩出した1980年代で86年は異質の年だった

　1980年代は多くの名選手を輩出している。もはや伝説と化している初代ドリームチームも、中心メンバーは1980年代中頃のドラフト指名選手だ。1984年組からマイケル・ジョーダン、チャールズ・バークレー、ジョン・ストックトン、1985年組がパトリック・ユーイング、カール・マローン、クリス・マリン、1987年組はデイビッド・ロビンソンとスコッティ・ピッペン。その３年だけで計８人、チームの３分の２を占めている。

　1992年のバルセロナ・オリンピック開催時、彼らの平均年齢は28.7歳。タイミング的に、バスケットボール選手としてピークを迎えていた世代ということもあるが、それにしてもこの顔ぶれの豪華さは凄まじい。ＮＢＡの長い歴史を見渡しても、これだけの逸材がわずか数年間に集中して誕生した期間は、ほかに例がないだろう。他にも、1984年のアキーム・オラジュワンや1987年のレジー・ミラーなど、それぞれのフランチャイズを象徴する名選手も輩出している。
  　そんな奇跡のような世代に、ぽっかりと空いた１年がある。1986年だ。初代ドリームチームには１人も選ばれず、ＭＶＰ受賞者やオールＮＢＡチームの常連選手も見当たらない。単に谷間の年だったと言えばそれまでだが、よくよく調べてみると、そういった簡単な言葉では片付けることのできない、数奇にして壮絶な悲劇が背後に潜んでいることに気付く。“波乱万丈”、その言葉が1986年組を言い表すのに一番ふさわしいかもしれない。

　この年の１位指名候補は２人。まずは身長203cmのスモールフォワード、レン・バイアス。ワシントンＤＣ近郊に生まれ、地元メリーランド大に進んだバイアスは、ドラフト候補の中では飛び抜けて優秀なアスリートだった、桁外れの跳躍力と爆発力を持ち、屈強な身体に柔剛を兼ね備え、４年時には平均23.2点、7.0リバウンド、フリースロー成功率86.4％を記録。その才能はジョーダンに匹敵するとも言われていた。バイアスはジョーダンの１学年下で、大学時代に何度か対戦している。

　当時『ボストングローブ』紙は、「ジョーダンと同じタイプだが、ジョーダンより大きく、ジャンプショットも上手い」と評し、また後に放送された『ＥＳＰＮ』のドキュメンタリー番組で、現在ウィザーズの実況を担当しているスティーブ・バックハンツは、「あの時点ではバイアスのゲームの方がジョーダンより優れていた」と述べている。