「長い間プレーすることで、チームメイトたちの活躍を必要とするんだ。彼らにいいプレーをしてもらいたいし、ビッグショットを求めることもあるし、オフェンスとディフェンスでビッグプレーを決めてほしいと思うものさ。実際、今夜の俺はいいプレーができていなかった。ショットが決まっていなかったからな。でもチームのみんなが最高のプレーを見せてくれたんだ」

　試合後にハーデンの口から発せられた言葉は自身に満ちあふれ、まるでシリーズ突破を確信しているかのようだった。確かに、現在のロケッツにウエストブルックが加われば、ますます抑えようがないチームになると言っても過言ではない。

　一方のサンダーは、第１戦で９得点に終わっていたシャイ・ギルジャス・アレキサンダーがゲームハイの31得点と復調したが、同じく６得点だったデニス・シュルーダーはフィールドゴール（ＦＧ）成功率41.7％（５／12）で13得点とこの日も今ひとつ。クリス・ポールもＦＧ成功率40.0％（６／15）の14得点、ダニーロ・ガリナーリは17得点をあげるも同41.7％（５／12）と低調に終わり、後半で39－58と大差をつけられて２連敗を喫した。
  「別にCOVID-19（新型コロナウイルス）やバブル（リーグによって隔離された開催地）だから、というのが原因なんかじゃない。この敗戦から学んで、まずは１試合をモノにしなきゃいけない。そして俺はもっと活躍しなきゃならない。シンプルなことさ」

　レギュラーシーズン中に高精度なミドルレンジゲームを見せていたポールだったが、この日は約37分のプレータイムで14得点、そしてアシストはわずか２本。攻守で精彩を欠いていたが、次戦でリベンジすることを誓った。

　第４クォーターにロケッツが仕掛けたランについて「俺たちはオクラホマシティが疲れているように見えたから、彼らにプレッシャーをかけ続けただけ」とハーデンが口にしていただけに、サンダーとしては22日の第３戦を前に一度リセットし、フレッシュな状態で真っ向勝負に挑みたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）