ファーストラウンドでロケッツと対戦したオクラホマシティー・サンダーのクリス・ポールは、「多くの場面でスカウティングができていたからハーデンのオフェンスのパターンと、そうでない時のパターンを守ることに自信はあった」と語っていた。

　ロケッツのオフェンスはハーデンがドリブルで攻め込み、ディフェンスの状況を見てシュート、もしくはパスを出す。このシステムは1人の選手が長くボールを保持するため、残りの４人の選手の動きが重要になる。しかし、オフボール時のウエストブルックはその場に止まって傍観するか、パスを待つことがほとんどだった。

　ウエストブルックが動かないことで、残る３人も有効にポジションチェンジができず悪循環を生んでいた。それはハーデンも同様で、２人がボールを保持しないシチュエーションでは彼らがまったく動かず、オフェンスのリズムはどんどん悪化。レイカーズとのシリーズ後半では自ら“１対５”の状況を作り出してしまっていた。
  　ダントーニは４年間ハーデンと共闘して今回の結論に至った。60歳の指揮官はすべての年でチームを上位に導き、優勝候補に挙げられる強豪に育てあげた。それでも何かを変えてまた前進しなければならない時は来る。

　アダムズは語る。

「ＮＢＡで変化の時というのは、人を入れ替える時という意味だ。人が変わらなければチームは変わらない。同じ人たちで変えようとしても、本質は変わらない」

　スモールラインナップと３ポイントを多用するダントーニの退団により、来季のロケッツは大きく変わることになるだろう。

　ただ、ハーデンとウエストブルックという個性的な２人を掌握しマネージメントできるほどの力量を持つコーチが簡単に見つかるとは思えない。“適任”だったダントーニの後を継ぐＨＣ選びは、チームにとってオフの補強以上に極めて重要になる。

文●北舘洋一郎

【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！