クリッパーズとのシリーズで、１勝３敗となったナゲッツに対し、第４戦から３連勝を飾ると予想した人がいったいどれくらいいただろうか。下馬評はクリッパーズ優勢で、ナゲッツは圧倒的不利という立場だった。

　だが、第３、４戦のいずれかでヨキッチは手ごたえを掴んでいたことを明かしている。

「僕らはいいプレーができていて、皆がお互いのためにプレーできていると感じたんだ。その試合では負けてしまったんだけど、僕らは戦い続けた。その感覚をまた味わいたいと思っている。このチームは自由にプレーしているし、互いのためにプレーして勝利を収めている。僕らはハングリーなんだ」

　今季のプレーオフ展望では、レイカーズとクリッパーズによる“ＬＡ対決”がカンファレンス・ファイナルと報じられ、事実上のＮＢＡファイナルと指摘する者もいた。それがレイカーズ対ナゲッツという対戦カードになったことで、拍子抜けした方もいるだろう。

　それでも、ヨキッチはレイカーズが見せてきた集中力を称えている。

「僕らがクリッパーズを倒した時でさえ、どうしてクリッパーズは敗れたのかと報じられ、僕らについて話題にすることもあまりなかった。でも、レイカーズは本当に集中していると思う。ポートランドのシリーズもそうだし、ヒューストンとのシリーズでもそう。チームとして本当に団結している。だから彼らは僕らが勝ち上がったことも当然とは思ってないはず。僕らとのシリーズにフォーカスし、すごく集中していると思う」
  　一方、レイカーズのフランク・ヴォーゲルＨＣは16日にメディアの取材に応じ、“ジョーカー”ことヨキッチについて「ジョーカーはこの世界で最もユニークな選手の１人。それにセンターというポジションでプレーした選手の中でも最もユニークな選手の１人でもある。あらゆる方法で相手チームを痛めつけるんだ。３ポイントライン、ポケット、ポストでもそうだし、あのパススキルがあるからね…」とコメント。

　スモールボールを敷くロケッツとのシリーズではジャベール・マギー、ドワイト・ハワードというセンター陣の出番は少なかったが、ナゲッツとのシリーズではセンター陣を起用していくことを明言している。

　ナゲッツにはここまでのプレーオフで平均27.1点、5.0リバウンド、6.4アシストに加え、フィールドゴール50.2％、３ポイント49.1％と絶好調のジャマール・マレーがいるものの、レイカーズはヨキッチを最重要人物として警戒している。

　今年のプレーオフで、ヨキッチは平均25.4点、10.8リバウンド、6.0アシスト。フィールドゴール51.5％、３ポイント44.0％とこちらも好調。レイカーズとの４試合では平均16.3点、5.8リバウンド、5.8アシストとスローダウン気味ながら、ナゲッツを下すためにはこの万能型ビッグマンを抑え込む必要があるということなのだろう。

　はたして、今年の頂上決戦へと駒を進めるのはどちらのチームになるのか。18日のシリーズ初戦が今から待ちきれない。

文●秋山裕之（フリーライター）