勝利への最後の１ピースは、アービング同様ＡＢＡ出身のスーパースターだった。1982-83シーズン、シクサーズは前年のＭＶＰで、当時最高のセンターだったモーゼス・マローンを獲得。アービングとマローンの超強力コンビが誕生し、アンドリュー・トニーやモーリス・チークスら脇役も充実したシクサーズは無敵となった。プレーオフでは１敗のみ、ファイナルでもレイカーズをスウィープし、アービングはついにＮＢＡでも頂点に立つ。ファイナルＭＶＰのマローンは、自分はそっちのけでアービングを祝福した。

「俺はドク（アービング）のために戦ったんだ。彼と一緒のチームで優勝したかったんだ！」

　1984年にチャールズ・バークレーがシクサーズに入団してからは、引き続き精神的な柱ではあったが、徐々にチームの中心はバークレーへ移っていった。マイケル・ジョーダンやバークレーの時代の到来と入れ替わるようにして、アービングは1986-87シーズン限りでの引退を宣言。どの遠征先でも餞別の品が届けられ、フィラデルフィアでは市内をパレードして３万人の市民が別れを惜しんだ。最後から２試合目に到達した通算３万点（ＡＢＡとＮＢＡの合計）は、当時史上３人目の快挙だった。
  ■ＮＢＡ史上最高のヒーローのひとり、アービング

　アービングとジョーダンは、それぞれの時代で最高のスーパースターだった。ネッツ時代はアシスタントコーチとしてアービングを、シカゴ・ブルズ時代はゼネラルマネージャーとしてジョーダンをよく知るロッド・ソーンは、２人について次のように語っている。

「選手としての総合的な能力はジョーダンの方が上だ。でもジュリアスはチームリーダーだっただけでなく、リーグ全体のスポークスマンでもあった。彼はほかの選手たちのことも常に気にかけていたよ。新人や控えの選手に自信をつけさせるために、積極的にパスを回したり、食事に連れ出して激励したり、メディアの前で彼らを誉めたりもしていた」。こうした点は、能力の劣る選手に対して冷淡な面もあったジョーダンとは、まったく異なる姿勢だった。

　アービングが聖人君子だったとは言わない。ラリー・バード（元ボストン・セルティックス）とコート上で殴り合いをしたこともあったし、引退後は隠し子騒動にも見舞われた。それでも、そうした出来事は彼の評判をいささかも傷つけなかった。人格者にして勝利者、発明家にして芸術家であったアービングの名は、ＮＢＡ史上最高のヒーローの１人として、これからも決して色褪せることはない。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2009年１月号掲載原稿に加筆・修正。

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