■弱冠13歳で大学からスカウトを受ける

「今の時代でプレーしたかった。平均60点はいっただろう」。

　つい最近、シャキール・オニールはこのような発言で物議を醸した。「ゲームがソフトになっていて、ハードなファウルができない」のがその根拠らしいが、いくらなんでもこれは盛りすぎだった。その少し前には、史上最高の選手は誰かという「ＧＯＡＴ論争」に参戦。マイケル・ジョーダン、レブロン・ジェームス、コビー・ブライアントを挙げ、自らの名前を出さなかったあたり、ついに謙虚さを身につけたのかと思いきや、俺様ぶりは全然変わっていなかったようだ。

　しかし、良くも悪くもこれがオニールという人間なのだ。もし彼が精神的にも成熟していたなら、史上最高の選手にすらなれただろうし、その反面オールスターで毎度のように余興を演じて、ファンに親しまれるような存在にはならなかっただろう。

“シャキール”とはイスラム教では小さな戦士という意味があると言う。その名前とは正反対に、オニールは子供の頃からとてつもなく巨大で、13歳の頃には身長が２ｍまで伸びていた。
  　育ての父が軍人だったため、当時はドイツに住んでおり、そこでバスケットボールのキャンプに参加した。指導を行なっていたルイジアナ州立大（ＬＳＵ）のコーチは、オニールが本職の陸軍兵士だと思い込み、まだ13歳だと聞いて驚愕。５年後はぜひＬＳＵに来るように勧誘した。

　高校時代はサンアントニオで過ごし、所属チームを68勝１敗の好成績に導くと、かねてからの約束通りＬＳＵに進学し、２年連続でオールアメリカンに選出された。単に巨体であるだけでなく、動きが意外なほど素早いオニールは、大学生では止めようがなかった。いや、それを言うならプロでも彼を止められる者はいなかったけれども……。

　92年の時点ですでに大学最高の選手と見なされ、同年のバルセロナ五輪ドリームチームの大学生枠候補にも挙がっていた。オニールをさしおいてデューク大のクリスチャン・レイトナーがメンバー入りしたのは、デュークという名門校の威光と、レイトナーが白人であったからだと信じている人も多い。