来月19日に26歳を迎えるヨキッチについて、チームメイトたちも賛辞を惜しまない。シックスマンのモンテ・モリスは「彼はＮＢＡでプレーする誰よりも、多くのことを生み出している。僕は毎晩、驚かされっぱなしだよ」と話せば、35歳のベテラン、ポール・ミルサップはこう話す。

「彼のプレーは信じられないね。あんなプレーをしている男を見るのは最高さ。それに若手たちは彼がジムで毎日汗を流しているのを見ている。トレーニングとシューティングをこなしているんだ。どんなに調子が良くても、彼は毎日練習しているんだ」

　昨年12月にはマイケル・ポーターJr.が「ニコラのことを本当にリスペクトしている。いいプレーができたかどうかは関係なく、彼はゲーム後にはいつもウェイトルームにいる。アリーナを離れる前に回復させて、睡眠をとれるようにして次の日に備えているんだ」と、チームメイトたちからリスペクトされていることを口にしていた。
  　決して口数が多いわけではないものの、ヨキッチはナゲッツのリーダー格として普段の行動でチームメイトたちへ模範を示している。それは「彼らが僕のことを信頼していることは知っている。彼らがついてきてくれているんだ。そう思われていることは嬉しいよ」というヨキッチの言葉からも見てとれる。

　ヨキッチと昨季プレーオフで覚醒したジャマール・マレーを中心に、チームケミストリーを最大の武器とするナゲッツが、ここから巻き返して順位を上げていく可能性は十二分にあるだろう。

　その中心には涼しげな表情で超絶プレーを連発し、チームを牽引する“ジョーカー”の姿があるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）