■３位
ニューヨーク・ニックス（＋19.6％）
2019－20シーズン：21勝45敗（.318）
2020－21シーズン：19勝18敗（.514）

　３位は昨季から勝率を約２割上昇させたニックス。長らく低迷していた東の古豪は、ヘッドコーチに守備指導に定評のあるトム・シボドーを招聘するとこれが大当たり。ディフェンシブ・レーティングが昨季の112.4（リーグ23位）から108.1（同２位）へ改善され、平均失点に至っては104.4点でリーグ１位という守備的チームに生まれ変わった。

　初のオールスターに選ばれたジュリアス・ランドルや２年目のＲＪ・バレット、新人のイマニュエル・クイックリーに加え、２月にはシボドーＨＣの愛弟子のデリック・ローズも獲得。若手とベテランの力を融合させ後半戦もこの勢いを維持できれば、ニューヨーカーが待ちわびた2013年以来のプレーオフも見えてくるだろう。

■２位
フェニックス・サンズ（＋22.0％）
2019－20シーズン：34勝39敗（.466）
2020－21シーズン：24勝11敗（.686）

　ニックスと同様、サンズも長きにわたりプレーオフの舞台から遠ざかってきたが、今年はついに悲願を叶えることができそうだ。

　昨季バブルで８戦全勝をあげ、プレーイン・トーナメントまであと一歩に迫ったチームにベテランのクリス・ポールを迎え入れると、一気に強豪の仲間入り。35歳の司令塔の下、エースのデビン・ブッカーや３年目のディアンドレ・エイトンら若手が勝ち方を身につけ、現在はウエストの２位まで浮上している。後半戦も決して油断はできないが、最後にプレーオフに進んだ2010年以来の上位シード獲得も現実的な目標になりつつある。
  ■１位
ゴールデンステイト・ウォリアーズ（＋28.3％）
2019－20シーズン：15勝50敗（.231）
2020－21シーズン：19勝18敗（.514）

　昨季から最も勝率を上げたのは、2010年代に王朝を築いたウォリアーズだ。2015～19年まで５年連続でファイナルに進出した元王者は、昨季は主力の移籍と故障によってリーグ最下位に沈んだものの、再びプレーオフ戦線に復活。開幕前にはクレイ・トンプソンの再離脱で暗雲が立ちこめたが、エースのステフィン・カリーのＭＶＰ級の活躍と、アンドリュー・ウィギンズやケリー・ウーブレイJr.ら脇を固める選手たちの働きで早くも昨季の勝ち星を上回った。

　もっとも、ウエスタン・カンファレンスは例年同様に混戦模様で、チームは勝率５割を超えながら前半戦終了時点で９位。プレーオフも安泰ではなく、後半戦も気の抜けない戦いが続きそうだ。

　ＮＢＡは３月７日のオールスターを挟み、10日からシーズン後半戦がスタート。ここで紹介した５チームが好調をキープするのか、はたまた新たなチームが順位を上げてくるのか。楽しみに見守りたいところだ。

構成●ダンクシュート編集部

【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！