そしてチームを象徴するディフェンスについては、レーティングがシーズン全体（８位／110.0）とここ９戦（11位／110.4）で大差なく、相手を嫌がらせる強固な守備網を維持できていることも大きい。

「あのチームは昨シーズン、ファイナルを経験している。プレーオフではどうなっていくのかを知り尽くしているんだ。でも僕らには、プレーオフでどのようにプレーすべきか知っている選手はほんのわずかしかいない。そう、彼らはよりフィジカルにプレーしてきたんだ」

　そう振り返ったのはマイルズ・ブリッジズ（ホーネッツ）。これに対しバトラーは「俺たちはゲーム全体のなかで、違ったタイプのディフェンスを持ち込んでいる。集中していたんだ。このディフェンスをミックスして適応させていることが、このチームの成長を助けている」としてやったりの表情を見せた。
  　ヒートは２戦連続で相手をブローアウトしており、スターターがベンチでリラックスしながら試合終了の瞬間を眺めている。そしてこの勝利でイースタン・カンファレンス単独６位（35勝30敗／勝率53.8％）となり、プレーイン・トーナメント圏内から抜け出すことに成功した。

「絶対に６位以内に入りたい。シーディングゲーム（プレーイン・トーナメント）はやりたくないね。だから毎試合、僕らは戦わなければならない。重要なのはプレーオフであり、（プレーインという）事前準備とは違うんだ」

　ドラギッチがそう話したように、ヒートにとってレギュラーシーズンの残り７試合は、すべて必勝のゲームとなる。そして昨季勝ち取れなかったチャンピオンシップを獲得すべく、チームの状態をしっかりと上げてプレーオフへと臨みたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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