両チームの対照的な戦績は、環境の違いも影響しているのかもしれない。昨季のプレーオフは新型コロナウイルスのパンデミック中だったこともあり、バブル（隔離された地域）で開催されていた。それにより、本来上位シードに与えられるホームコート・アドバンテージは存在せず、第５シードのヒートが第１シードのバックスを破る一因にもなった。

　アデトクンボは今プレーオフ開幕前、「昨年はバブルでやったから、バスケットボールから離れることができなかった。試合に負けてもホテルに戻って、自分たちを倒した選手たちと会っていたくらいだ。あれじゃ落ち込むよ」と、切り替えの難しさを語っていた。

　また、昨年のプレーオフで平均16.0点、ＦＧ成功率43.3％、３ポイント成功率37.5％を残してシンデレラボーイとなったヒートのタイラー・ヒーローが、今シリーズは平均7.7点、ＦＧ成功率28.0％、３ポイント成功率33.3％と不振に陥っている点も、バブルからホーム＆アウェーに変わった影響のひとつと言えそうだ。
  　いずれにせよ、これでヒートは３連敗。ＮＢＡの歴史上、０勝３敗から４連勝してシリーズを突破したチームは皆無というデータがあるように、昨季のファイナリストは絶体絶命の窮地に陥っている。

「俺たちはそのことについて気にしちゃいない。自分たちにコントロールできること、どうプレーするか、どうやって準備するか、どうやり合うかということに集中していく。これまでの歴史がどう語っていようと気にしすぎることはない。だが身を粉にして戦わなきゃいけない」

　チームリーダーとして、バトラーはそう自らを奮い立たせた。数々の不利なデータを覆し、昨季ファイナリストはこの逆境を乗り越えることができるのか。激戦必至のシリーズ第４戦から目が離せない。

文●秋山裕之（フリーライター）