そしてウィザーズは２月14日からの８試合で５連勝を含む７勝１敗と復調。八村はそのうち７戦で２桁得点をマークし、５試合で36分以上に出場。ビール、ウエストブルックの獅子奮迅の活躍はもちろんだが、スコット・ブルックス・ヘッドコーチは２年目のフォワードが見せたディフェンス面の踏ん張りを高評価。

「ルイはここ２週間におけるディファレンスメーカー（違いをもたらす存在）になっている。この10～12試合、チームのディフェンスが引き締まってきたが、それはルイの活躍が大きい。相手の１番（ポイントガード）から４番（パワーフォワード）を止めるだけでなく、５番（センター）を務める時はすべてのポジションを守らなければならない。それはすごく難しいことだ。自分のマッチアップ相手だけでなく、ほかの４選手の傾向も把握していないといけない。それを本番のスピードで見事にこなしている」

　期間中、八村はレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やカワイ・レナード（ロサンゼルス・クリッパーズ）といった超大物選手たちと対峙したほか、リーグ最高級のスコアリングガード、デイミアン・リラード（ブレイザーズ）をノーファウルでガードするなど奮戦。
  「（１番から５番までを）守ることは簡単ではないが、ルイはしっかり集中してディフェンス面でやるべきことをやっている。オフェンス面でもよくやっていると思う」とウエストブルックも八村の働きを称えていた。

　その反動からか、２月末から４試合連続で１桁得点に終わるも、前半戦のラストゲームとなったクリッパーズ戦で９得点、３リバウンドを残して金星に貢献。ウィザーズは14勝20敗（勝率41.2％）でオールスターブレイクを迎えた。

　八村は前半戦で平均30.1分、12.5点、5.4リバウンド、1.7アシスト。２年目の今季はオフェンス面だけでなく、ディフェンス面でもチームメイトたちから信頼を得ることに成功しており、チーム内における重要度が増すことに。

「だんだん相手の特徴とかパーソナルが分かってきて、（ディフェンスが）できてきているなという感じがあります」と、守備面でも手応えがあることを明かした八村。３月３日に発表されたキャリア１、２年目の選手たちによるライジングスターズでは、外国籍選手たちで構成されるWORLDチームのロースターに２年連続で選ばれたのだった。

※後編に続く

文●秋山裕之（フリーライター）

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