206㎝・115㎏という頑強な肉体を持つ30歳のベテランビッグマンは先週、キャブズ時代の14年夏にレブロンが帰還した当時を振り返っていた。

「レブロンは俺たちにエナジーと毎日ハードワークをこなすというメンタリティを持ち込んでくれた。俺が彼から学んだことはまさにそれで、俺は若い世代やリーグにいるスター選手たちへとつなげていきたいんだ」

　キングスにはディアロン・フォックスやバディ・ヒールド、タイリース・ハリバートン、マービン・バグレー三世といった若手がおり、トンプソンがリーダーとなって彼らを鼓舞することで、このチームは成長を遂げるかもしれない。
  「日々ハードワークしていくメンタリティこそ、このリーグで成長を続けて、高いレベルで競い合える要因になる。ベテランたちは他の選手たちからそれを学んでいくんだ。このチームにおける俺の仕事はまさにそれ。D-Fox（フォックス）やタイリース、デイビオンが俺の年になったら、彼らが次（の世代）へ伝授していけばいい。どのようにしてリーグでハイレベルに戦えるかをね」

　はたして、トンプソンはキングスの選手たちへエナジーとハードワーク精神を植え付けることができるのか。優勝経験のあるベテランが自身の役割を全うし、このチームが戦える集団へと変貌を遂げることができるか注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）