そして“ポポビッチ”という苗字からも察しがつくように、彼はアメリカのシカゴ生まれだが、父はセルビア系、母はクロアチア系と、旧ユーゴスラビアにルーツを持つ。

「彼（ドンチッチ）を見ていると『この地域からまた凄い選手が出てきたな』と思わせられる。この地域からＮＢＡに来るなかに凡庸な選手はいない。みな優れた逸材ばかりだ。彼らはこの競技に対する天性の感覚を備えているように思える。この地域はハンドボールでも強豪として知られている。（ルカは）ハンドボールをプレーしたことはないかもしれないが、バスケとは同じ類の競技だからね」

　ポポビッチは、ドンチッチの活躍を見ていて「スロベニア、クロアチア、セルビア、ヘルツェゴビナといった旧ユーゴスラビアの出身選手がひとつのチームに集まったら、なんてエキサイティングだろう」と時々考えるのだそうだ。

「（ブラデ）ディバッツ、（ザルコ）パスパリ、（トニー）クーコッチ、（ドラゼン）ペトロビッチらがともにプレーしていた時代を思い出さずにはいられないよ」
  　開幕前にＮＢＡが発表したリストによれば、2021－22シーズンは39か国から計107人の外国籍プレーヤーが参戦している（２ＷＡＹ契約選手を除く）。もっとも多いのは18人を送りこむカナダで、モンテネグロやボスニア、セルビアなどの旧ユーゴスラビア勢は14人でそれに続く一大勢力となっている。昨季のシーズンＭＶＰも、セルビア出身のニコラ・ヨキッチだった。

　そしてドンチッチは、今季のＭＶＰ候補に挙げられている。

　先のスパーズ対マーベリックス戦では、76－76のタイスコアで突入した最終クォーター、ドンチッチは一挙10得点を稼ぎ出し、チームに勝利をもたらした。

　ジェイソン・キッドを新ヘッドコーチに迎えたマーベリックスは、初戦のアトランタ戦こそ87－113で落としたが、そこからは３連勝と良い流れを作っている。

　初戦の後「コーチも新しくなり、コーチングスタッフにもたくさんの新顔が加わった。それに新人も２人入った。この試合自体はひどい出来だったが、まだこの先81試合もあるから、なんの心配もいらない」と話したドンチッチは、今季で４年目とＮＢＡキャリアはチーム内で浅い部類だが、いまや完全にリーダーの風格をまとっている。

　キッド・ヘッドコーチに“ヤング・ピカソ”と称され、敵将からも称賛を浴びるゲームメーカーは、今季さらにスケールアップした活躍を見せてくれることだろう。

文●小川由紀子

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