■若武者コビー獲得のためレイカーズが取った奇策とは

　迎えたドラフト当日。ポイントガードもしくはピュアセンターを必要としていたシクサーズは、傑出したセンターが不在だったこともあり、狙いをアイバーソンとマーブリーに絞っていた。そして、シクサーズがフランチャイズの命運を託したのは、身長公称183㎝（実際は180㎝前後）の小兵アイバーソン。史上最低身長の１位指名選手が誕生した瞬間であり、ガードの選手が１位で選ばれたのは、1979年のマジック・ジョンソン以来、実に17年ぶりの出来事だった。

　シクサーズのフロント陣には、高校時代に逮捕歴を持つアイバーソンの素行を懸念する向きもあったが、それらマイナス要素を踏まえたうえで、アイバーソンが持つ無限のポテンシャルに賭けたのだった。１位指名直後のインタビューで、「１on１で君を止められるＮＢＡ選手は？」と聞かれ、「いないと思う」と素っ気なく答えたアイバーソン。実際、神様ジョーダンですら、彼のクロスオーバーを止めることはできなかった。

　シクサーズの狙いはズバリ当たり、アイバーソンは見事新人王を獲得し、５年後の2001年にレギュラーシーズンＭＶＰを受賞、チームを18年ぶりとなるＮＢＡファイナルへ導くことになる。その他にも得点王に４度、スティール王に３度輝くなど、身体のサイズを超越したずば抜けた実力と、ファッションリーダーとしてカルト的な人気を兼ね備えたアイバーソンは、リーグ屈指のスーパースターへと成長。興行面でもシクサーズに大きな恩恵をもたらす結果となった。
 
　ロッタリーで２位を獲得していたラプタ―ズはキャンビーを、３位のグリズリーズはカリフォルニア大１年生のシャリーフ・アブドゥル・ラヒームをそれぞれ指名。続いて４位のバックスがマーブリーを、５位のウルブズがアレンを指名すると、その15分後に両者のトレードが発表される。アレンに将来のドラフト１位指名権を付け、未来のオールスター同士のトレードが成立したのだった。
  　そして、1996年組で忘れてならないのが、13位でホーネッツが指名したローワーメリオン高のコビー・ブライアントだ。ドラフト前に招いたワークアウトで、その才能に惚れ込んだレイカーズのジェリー・ウエストＧＭは、是が非でも獲得したいと考えていた。だが、レイカーズが持っていた指名権は24位。

　そこで13位の指名権を持っていたホーネッツを巻き込み、彼らにレイカーズが希望する選手を指名させ、その選手とレイカーズのレギュラーセンター、ブラデ・ディバッツをトレードするという大胆な取り引きをドラフト前日にまとめ上げる。ホーネッツがレイカーズから選択選手の名前を告げられたのは、ドラフト当日の選択締切５分前のことで、コビーの名前を聞いて皆驚いたという。

　一方のディバッツは、新人とのトレードなど到底受け入れられるものではなく、また女優業を営む妻の猛反対もあり、引退をちらつかせてまでトレードを拒否。だが、ウエストＧＭとの“非常に感情的なミーティング”の末、ドラフトの半月後ついに折れることになる。その結果、コビーは幼少の頃からの憧れだったチーム、名門レイカーズの一員になるという夢が叶ったのだった。

　そのほか、オールスターもしくはオールＮＢＡチームに選出された選手には、６位のアントワン・ウォーカー（セルティックス＝指名チーム、以下同）、14位ペジャ・ストヤコビッチ（キングス）、15位スティーブ・ナッシュ（サンズ）、17位ジャーメイン・オニール（ブレイザーズ）、20位ジードルナス・イルガスカス（キャブズ）らがいる。

　24位のデレック・フィッシャー（レイカーズ）と、 ドラフト外ではあるが、ピストンズの守護神として歴代最多タイとなる４度の最優秀守備選手賞を獲得したベン・ウォーレスも、1996年組を語る上で欠かせない選手だろう。