ウェンバンヤマは、地元から遠くないパリ郊外のナンテールで育成を受け、15歳でプロデビューを果たした。当時すでに身長218cmに達していた彼のもとには、それ以前からスペインのバルセロナやセルビアなど、国内外の強豪クラブから引き抜きの声が届いていたが、両親はがんとしてそうしたオファーを断り、老舗バスケットボールクラブとして知られる母国のナンテールで育成続行を選んだ。

　そして昨年の夏、トニー・パーカーが会長を務めるアスヴェルと３年契約を結ぶと、NBAの大先輩の下で総仕上げかと思われた。ノリス・コール、ガーション・ヤブセレといった元NBA選手たちに揉まれながら、ユーロリーグも体験。13試合に出場（うち先発10試合）し、平均17分のプレータイムで6.5点、3.8リバウンド、1.9ブロックという数字を残している。

　ところがこの夏、ユーロリーグはおろかアンダーカテゴリーのユーロカップにも出場していないメトロポリタン92への移籍を発表。その大きな理由は、ほかでもないコレHCだった。
  「NBA挑戦前に最高の状態に仕上げること」。それが、入団交渉の際にウェンバンヤマとコレHCが結んだ「ディール」だったという。

「みんなが『素晴らしい』と彼を称賛するなかで、『ダメだ』『よくない』と指摘できるのが私だ。私は彼のコーチだからね。彼は確かに素晴らしい。しかしそれでも、彼にはまだ学ぶ必要がある。彼はまだ若い。誰がどう言おうと、彼を改善するのが私の役目だ」とコレHCは語っている。

　ウェンバンヤマの目標は、「今まで誰も見たことのないような存在になること」だそうだ。ドラフト１位指名はそのための過程に過ぎず、周囲が「ナンバー１指名は誰だ？」「そのためにタンクする球団続出！」と騒いでいるのを傍目に、視線はすでにNBAの選手になったその先へ向かっている。

　メトロポリタン92のメインコートは、「アリーナ」とも呼べないような、街中の体育館といった施設だが、今シーズンは“ウェンバマニア”効果で国内外から注目を集めることになるだろう。

文●小川由紀子