キャリア初期のスマートは得点力が不足していた。だが当時からディフェンス力は非凡で、ブラッド・スティーブンスＨＣ（ヘッドコーチ／現セルティックスGM）からも高く評価されており、ベンチスタートながら勝負所のディフェンス時に起用されてきた。

　一方のトーマスはリーグ有数の得点力を持ちながら、175㎝・83㎏というサイズによってディフェンス面で相手チームの標的となってきたため、両選手はコート上で互いの弱点を補完してきた。

　昨季のセルティックスはNBAファイナルまで駒を進めたが、ゴールデンステイト・ウォリアーズの前に２勝４敗で敗れて優勝を逃した。今季はファイナルへ舞い戻り、昨季のリベンジ、そして球団史上18度目のチャンピオンを目指して戦っている。
  「彼が来てくれるなんて思いもしなかったから、会えて良かった。ここに来て時間を共にしてくれたことにものすごく感謝している」と語っていたスマートにとって、トーマスと過ごした日々はNBAキャリアの原点でもある。

　レギュラーシーズンはまだ始まったばかりだが、トーマスのサプライズ凱旋はスマートにとって大きなモチベーションとなっただろう。

文●秋山裕之（フリーライター）