ハーデンは2012－13から20－21シーズン途中まで、約９シーズンをロケッツでプレーし、平均29.6点、6.0リバウンド、7.7アシスト、1.8スティールを記録。３度の得点王に１度のアシスト王、そして17－18シーズンにはＭＶＰにも輝いている。

　17年にロブ・ペリンカがロサンゼルス・レイカーズのゼネラルマネージャーに転身して以降、ハーデンはフルタイムの代理人を雇っていなかった。しかし今月中旬に元アディダスのエグゼクティブを務めていたトロイ・ペインを代理人として雇ったようで、今夏のＦＡ戦線で再び動く可能性があると見ることもできる。

　そんななか、ロケッツ時代のＧＭで、現在シクサーズのバスケットボール運営部代表を務めるダリル・モーリーが24日に『ESPN』の「SportsCenter」へ出演し、ハーデンについてこのように発言していた。

「私は（ハーデンが）オフシーズンではなく、今シーズンにフォーカスしていると分かっている。彼は優勝を勝ち取ることにフォーカスしているんだ。彼はそのベストなチャンスがあると感じる場所へ行くだろう。間違いなく、エンビードとのデュオは非常に良く、我々としては長期間にわたって最高のペアになると感じている」
  　シクサーズが５年連続でプレーオフへ進出しているのに対し、ロケッツは過去２シーズン連続でウエスタン・カンファレンス最下位。今季もリーグワーストの13勝46敗（勝率22.0％）と低迷している。

　ロスターにはジェイレン・グリーンやケビン・ポーターJr.、アルペレン・シェングン、ジャバリ・スミスJr.、ケニョン・マーティンJr.といった若手が揃っているとはいえ、もし今年のドラフトでヴィクター・ウェンバンヤマ（メトロポリタン92／フランス）を獲得し、ハーデンを呼び戻したとしても、覇権争いへ参戦するには戦力不足と言わざるを得ない。

　33歳のベテランとなり、優勝を最大のゴールに掲げているハーデンが、現状のロケッツへ帰還して若手とチームを作り直していくにはさすがに無理があるのではないだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）