もっとも、アシスタントコーチとしてハーデンのネッツ時代を間近で見ている敵将ジャック・ヴォーンHCは、33歳のベテランガードを称えていた。

「ジェームズのことは称賛しないとね。彼はハイレベルかつものすごい才能を持つバスケットボールプレーヤーだ。それに彼には物事が起こる前に、一歩先が見えている。そのすごさを認めるべきだ。彼は（試合で起きている状況を）すぐさま調整することができるし、味方をどこに配置すれば有利になれるのかを熟知している。そのコツを心得ているんだ」

　シクサーズ在籍２年目の今季、ハーデンはリーグトップの平均10.7アシストをマークし、自身２度目のアシスト王になった。だが彼は単にエンビードとの２メンゲームでパスを供給するだけでなく、チームメイト全員の動きや場所を把握し、ゲーム全体を動かす原動力となっている。

　レギュラーシーズンでリーグ14位の平均115.2点を記録したシクサーズは、フィールドゴール成功率48.7％で６位、３ポイント成功率38.7％は堂々１位の数値をマークしている。
  　その点、ネッツはここまでの２試合でシクサーズを平均108.5点、フィールドゴール成功率46.2％に抑えている。だがエンビードをダブルチームしていることもあって、３ポイントは成功率41.0％という高確率で決められている。

　そのベースになっているのがエンビードとハーデンという支配的なデュオなのは間違いない。ヴォーンHCは「彼はジョエルとどうやってプレーすればいいのかを把握している」と、リーグ最高級のビッグマンを巧みに操るプレーメーカーを高く評価していた。

　シクサーズとネッツによるシリーズは、舞台をネッツのホーム、バークレイズ・センターへ移し、20日に第３戦が行なわれる。

　ネッツはミカル・ブリッジズ、キャメロン・ジョンソン、スペンサー・ディンウィディーの３人がシリーズ平均２桁得点をあげるも、相手に強烈なパンチを与えているとは言えないだけに、ホームで巻き返せるかも注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）