なかでも現役最年長の39歳で、キャリア21年目のレブロンはNBA歴代トップ（282試合）のプレーオフ出場経験を持つ。「21年目なんだ。でもあの男は向上し続けている。疲れてくれるといいんだがね。疲弊してくれることを願うよ。だがレブロン・ジェームズがスローダウンしている兆候は全くない」とマローンHCは警戒を強める。

　ナゲッツの特徴はヨキッチとジャマール・マレーが繰り出す絶妙な２メンプレー。そこにアーロン・ゴードンがダンカーズスポットへカッティングして豪快なフィニッシュ、あるいはマイケル・ポーターJr.やケンテイビアス・コールドウェル・ポープが外から援護射撃する。今季この５選手が先発出場した試合では37勝11敗、勝率77.1％を誇る。

　ベンチにはベテランのレジー・ジャクソンとディアンドレ・ジョーダン、ジャスティン・ホリデー、若手のクリスチャン・ブラウン、ペイトン・ワトソンが控えるが、何よりも昨年のプレーオフを制した経験がナゲッツの強みだ。
  　昨年のシリーズで両チーム最多の平均32.5点に6.3リバウンド、5.3アシスト、2.75スティールの大暴れを見せたマレーは、連覇に向けて自信を覗かせていた。

「どうして僕らにはできないと思うのか、自分にはわからないね。僕は自分たちとこのグループに自信がある。自分自身に対してもすごく自信を持っているんだ。ジョーカー（ヨキッチ）にもね」

　プレーオフは４戦先勝のシリーズのため、１試合の結果で勝ち上がりが決まるわけではない。だがリベンジを狙うレイカーズとしては昨季との違いを見せたいはずだけに、20日（日本時間21日）の初戦は両チームにとって非常に重要な一戦となるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）