昨季のイーストは王者ボストン・セルティックスが64勝18敗（勝率78.0％）で１位だったが、２位のニューヨーク・ニックス（50勝32敗／勝率61.0％）から８位のマイアミ・ヒート（46勝36敗／勝率56.1％）までの７チームは4.0ゲーム差の団子レースだった。

　連覇を狙うセルティックスは主力が健在で、ニックスはOG・アヌノビーと再契約したほか、トレードでミケル・ブリッジズも加えて戦力増強に成功。ほかにもミルウォーキー・バックスはベテラン陣（トーリアン・プリンス、ゲイリー・トレントJr.、デロン・ライト）を補強し、フィラデルフィア・セブンティシクサーズはポール・ジョージやケイレブ・マーティン、エリック・ゴードンを獲得と、今季のイーストは昨季以上の大混戦になる様相となっている。
  　それでも、バンケロは16日に米スポーツ専門局『ESPN』の番組へ出演した際にも「僕らは今年、大きな飛躍を遂げようとしている。このまま上に進んで、チャンピオンシップを勝ち獲りたいんだ」と意気込んでいた。

　マジックは10月７日からプレシーズンゲームを４試合こなし、23日にヒートとの開幕戦に挑む。21歳の若きエースは、伸び盛りのチームをさらなる高みへ導くことができるだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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