同地区の対戦戦績はマジックが12勝３敗で９勝６敗のホークスをリードしているが、残り３試合はセルティックス、イースト４位の48勝31敗（勝率60.8％）のインディアナ・ペイサーズ、そしてホークスとタフな対戦相手が続く。

　2020年にロサンゼルス・レイカーズ、2023年にナゲッツで優勝経験を持つコールドウェル・ポープはこう気を引き締めていた。

「今夜は重要だった。けどラスト３試合はもっと重要になる。プレーオフのような気持ちでプレーする必要がある。残り試合はそのマインドセットを持っていなければいけない。そのままプレーイン、さらにはプレーオフへと進みたいね」

　今季のマジックはチーム３位の平均16.2点に4.0リバウンド、3.7アシスト、1.5スティールを誇るガードのジェイレン・サッグス（大腿四頭筋）、同４位の平均12.9点に4.9リバウンド、1.4アシストを残すビッグマンのモリッツ・ヴァグナー（左ヒザの前十字靭帯断裂）がシーズン終了と、戦力ダウンを余儀なくされている。
  　そうした中で、22歳のバンケロと23歳のF・ヴァグナーはともに11試合連続で20得点以上を奪っている。これはフランチャイズ史上最長記録で、23歳以下のデュオではミネソタ・ティンバーウルブズ時代のカール・アンソニー・タウンズ（現ニューヨーク・ニックス）とアンドリュー・ウィギンズ（現マイアミ・ヒート）の16試合連続に次ぐNBA史上2位の記録だ。

　マジックは２大エースを中心に７位でレギュラーシーズンを終え、優位な順位で一発勝負のプレーインを迎えることができるか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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