「彼らは本当に信頼できる選手たちだ。どの試合でも、彼らがコートに立てば何をしてくれるのかを計算できる。選手たちもコーチ陣も、彼らはやるべきことをしてくれると全幅の信頼を寄せているんだ。

　オフェンスでもディフェンスでも、彼らは試合にリーダーシップをもたらしてくれる。そしてそれが、他の選手たちがより良いプレーをすることにもつながっている」。

　そうした称賛の声に呼応するかのように、そのなかの１人であるビーズリーは“ベテラン勢の責任”への自覚を語っている。
  「若い選手たちにとっては（プレーオフは）未知の世界だ。だから僕たちがやるべき仕事は、彼らが落ち着いて、冷静さを保って、自分たちがやるべきことを信じてプレーできるようにすることだ。僕たちベテラン組は、そのためにここにいるんだからね」

　ベテラン勢を頼りにするエースと、その彼を支えながら、自分の経験値をチームに注入したいと意気込む先輩たち。そんなバランスのとれた今季のピストンズは、果たして2007－08シーズン以来の１回戦突破を実現できるか。

文●小川由紀子

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！