一方のペイサーズはオフェンシブ・レーティング117.3で２位、ディフェンシブ・レーティング111.9も８位と高順位。チームトップはパスカル・シアカムの平均18.8点で、タイリース・ハリバートンが9.3アシスト、マイルズ・ターナーが2.5ブロックでそれぞれリーグ最多を誇り、選手層の厚さも光る。

　ニックスの主将ブランソンは、シリーズを前にペイサーズの中心選手であるハリバートンを称賛しつつ、新たなチャレンジに意気込んでいた。
  「素晴らしい選手だ。これまで多くのことを成し遂げ、数々の（批判的な）連中を黙らせてきた。彼があのチームのエンジンであるのは明らかだし、彼が勢いに乗ればチームも上手く機能する。彼はチームのために非常に多くの役割を担っているから、難しいタスクになるだろうね。僕らは一丸になる必要があり、自分たちにできることをコントロールしていく。彼の成功を嬉しく思う。けれど、このシリーズは僕たちにとって新たな挑戦になる」

　シリーズ初戦は21日にニックスの本拠地マディソン・スクエア・ガーデンで幕を開ける。ファイナル進出をかけた両チームの激闘に期待したい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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