第１戦のSGAはフィールドゴール成功率46.7％（14／30）、３ポイント成功率50.0％（３／６）、フリースロー成功率87.5％（７／８）を記録。そのうちフリースロー６本は第４クォーターに獲得したもので、ウィリアムズとホルムグレンが苦戦するなかでサンダーを引っ張った。

　そんなMVPを相手に、ペイサーズはネムハードがフィールドゴール成功率33.3％（３／９）、ネスミスが同25.0％（２／８）とウイングディフェンダー陣が好守を見せ、ベネディクト・マサリンは３本のショットを打たれながら成功ゼロに抑えるなど、それぞれが十分合格点を与えられる結果を残した。

　ベンチスタートでチームに好リズムをもたらしたTJ・マッコネルはこう話す。

「彼はリーグのMVPなんだから、シャットダウンなんてできないのさ。特別な才能の持ち主なんだ。僕らにできるのは彼の仕事を可能な限り難しく仕向けて、（攻守両面で動かせて）疲れさせることくらい。彼をガードしたみんなには脱帽さ」
  　SGA中心でオフェンスを展開するサンダーに対し、ペイサーズはハリバートン、ネムハード、マッコネルがハンドラーを務めつつ、コート上の５選手が連動して守備陣を崩していくため、相手チームを疲弊させる点が奏功したと見ることもできる。

　といっても、１点差で決着がついた第１戦と同じような展開になったとしても、次戦以降もペイサーズがサンダーに勝利できる保証はない。ウィリアムズあるいはホルムグレンが復調、または伏兵がステップアップしてサンダーがペイサーズを突き放す可能性もゼロではない。

　第２戦、はたしてペイサーズが連勝するのか、それともサンダーが１勝１敗のタイに持ち込むのか。シリーズの命運を分ける重要な一戦となりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！