第７戦は互いの意地がぶつかり合うロースコアの展開となった。ペイサーズはチーム全体でフィールドゴール成功率48.2％（27／56）をマーク。対するブルズは38.2％（29／76）に終わるも、オフェンシブ・リバウンド（22－４）で圧倒するなどペイントエリアを制圧し、88－83でペイサーズを下して３年連続の頂上決戦へと駒を進めた。

　ジャクソンは92年のニックス時代に続き、またしてもジョーダン率いるブルズにシリーズ突破を阻まれた。ブルズはペイサーズにおけるジャクソンの重要性を十分に理解しており、リーグ最高級のディフェンダーであるピッペンあるいはジョーダンをぶつけ、高さと長さ、身体能力でシャットダウンした。
  　そんな厳しい状況下で、ジャクソンはシリーズ平均10.0点、4.1リバウンド、5.9アシスト、1.57スティールにフィールドゴール成功率42.9％（27／63）、３ポイント成功率47.4％（9／19）をマークしたのだから、王者相手に奮闘したと言っていいだろう。ジャクソンはこう振り返る。

「俺たちはシカゴをリスペクトしていた。だが恐れたりはしていなかった。彼らに対して、俺たちは成功を収めていたんだ。72勝したシーズン（1995－96）、ブルズはシーズン全体で10敗しかしなかったが、俺たちは２度も倒した。だから俺たちは、あのチームを倒せるんだということに、ものすごい自信を持っていたんだ」

　90年代に４度のカンファレンス決勝進出、2000年にはフランチャイズ史上初のファイナル進出を果たしたペイサーズ。なかでも98年のプレーオフで王者ブルズと最終戦まで競り合った決戦は、歴史に名を残す珠玉の名シリーズとして、今後も語り継がれていくことだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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