だがそこに待ち構えていたのは、より厳しい貧困と、またもや差別の嵐だった。造船所に仕事を得た父だったが、終戦と同時に失業。一家はますます困窮していった。そんな矢先、母が病死。誰よりも仲の良かった母がいなくなったことで、ラッセルは人見知りで内向的な性格になっていき、図書館で１人時間を過ごすことが多くなった。

　高校入学時に177㎝だった身長は、３年時に195㎝まで伸び、高校時代に眠ったままだったバスケットボールの才能が、大学でようやく開花する。サンフランシスコ大に進学したラッセルはＮＣＡＡトーナメントで２連覇を達成し、その間の勝敗は55連勝を含む57勝１敗。1955－56シーズンは、シーズンを通して無敗のまま優勝を果たした史上初めてのチームとなった。

　一躍スターダムを駆け上がったラッセルだったが、それでも人種差別はつきまとい続けた。黒人の比率が高かったサンフランシスコ大は、それだけで嘲笑や蔑視の対象となり、試合前の練習時には観客が「グローブトロッターズ！（黒人主体の見世物的な要素が強いエキシビションチーム）」とチャントを始め、ゴールに向かって小銭を投げつけた。

　1954年のクリスマストーナメントでオクラホマシティを訪れた時は、ダウンタウンのすべてのホテルが黒人選手の宿泊を拒否。やむなく選手全員で空いていた学生寮に泊まった。そういった数々の侮辱や人種差別が、人一倍センシティブなラッセルの心に深く突き刺さり、強い抵抗心や反骨心を育んでいったことは想像に難くない。
  　33歳の若きセルティックスＨＣ、レッド・アワーバックは極めて先駆的な人間だった。ＮＢＡで初めて黒人選手をドラフト指名し（クーパー）、最初に黒人だけの先発ラインナップを組み、アメリカのプロスポーツ史上初となる黒人ＨＣの起用に踏み切った（ラッセル）。1956年のＮＢＡドラフト、セルティックスには下位の指名権しかなかったが、策士アワーバックは巧妙なトレードを企て、目玉選手だったラッセルの獲得に成功する。

　ラッセルは大学時代に続き、ＮＢＡでも驚異的な活躍を披露した。史上最高のディフェンダーであり、ブロックを芸術の域まで高め、バスケットボールＩＱもひときわ高かった。５度のレギュラーシーズンＭＶＰに、オールスター選出は12回を数える。

　13シーズンのキャリアで、前人未到の８連覇を含む11度の優勝。ラスト２度の優勝は、ＨＣを兼任してのものだった。ラッセルに率いられた1950年代後半から60年代のセルティックスは、アメリカのプロスポーツ史上最も偉大なチームと称されている。勝利という観点から見れば、彼以上に成功を収めたＮＢＡ選手はこの世に存在しない。(後編に続く)

文●大井成義

※『ダンクシュート』2020年２月号掲載原稿に加筆・修正。