■〝白人の街〞に馴染めぬ巨人はファンへのサインすらも拒否

　ラッセルがプロ入りした1950年代後半から、アメリカでは公民権運動が急速に広がりを見せていた。黒人の人権問題といえば、アスリートではモハメド・アリの印象が強いが、最初に声を上げて立ち上がったのはラッセルだった。

　1961年、セルティックスがエキシビションゲームのためケンタッキー州レキシントンを訪れた際、チームメイトのＫＣ・ジョーンズがホテル内のレストランでサービスを断られた。それを聞いて憤怒したラッセルはすぐさま空港に電話し、黒人のチームメイト５人分の航空券を手配、アワーバックに試合には出場しない旨を伝えてボイコット。全米を巻き込んでの論争へと発展した。

　1963年、マーティン・ルーサー・キングJr.がリンカーンの奴隷解放宣言100年を記念して開催したワシントン大行進にも、ラッセルは参加している。集会場ではステージに上がるよう勧められたが、敬意を表して辞退。あの有名な〝I Have a Dream〞のスピーチは、最前列で聞いたそうだ。

　1967年にアリが徴兵をボイコットした際の記者会見で、アリの隣に座っていたのはラッセルだった。写真にはカリーム・アブドゥル・ジャバーの姿も見える。メジャーリーグで初めてカラーバリアを破った英雄ジャッキー・ロビンソンの葬儀で、出棺時に先頭で棺を持っていたのもラッセルだ。当時、彼は次のように記している。
  〝アメリカのニグロ（黒色人種）が自分の歴史を作ることができるのは、４世紀ぶりのこと。これ（公民権運動）に参加することは、起こり得る最も重要なことのひとつだ〞

　そんなラッセルの極端とも取れる主義主張や大胆な行動を、快く思わない白人のセルティックスファンも少なくはなく、むしろ〝アンチ・ホワイト（反白人）〞と受け止め、なかには敵意を剥き出しにする人もいた。元々ボストンは白人の街である。いくら連覇しても、先発全員が黒人のチームでは、観客数は半分程度の8000人。全員が白人のアイスホッケーは常に満席だった。

　また、ラッセルは真面目すぎるぶん、社交性に欠け、さらには閉鎖的で気難しい側面も持っていた。「ボストンのファンには偏狭さがはびこっている」と公言したこともあり、〝ファンとの間に貸し借りはない〞との考えから、生涯に渡ってサインを拒んだ。挙句の果てには、「私は子どもたちに微笑むことも、優しくすることも拒否する」と宣言し、怒り心頭に発したファンはラッセルを「自己中心的で偏執病的、偽善的だ」と非難した。