そしてセンターに大黒柱ユーイング。数少ないニックス生え抜きの選手であり、フランチャイズの明暗は彼の双肩にかかっていた。大きな期待を一身に浴びながら、ニックスに入団し早９年。30歳を超えてようやく巡ってきたビッグチャンスに、人生のすべてを賭ける意気込みで臨んだ。

　シックスマンは、頭のネジが少々緩んでいるアンソニー・メイソン。街ですれ違ったら、そんじょそこらの本職ギャングも尻尾を巻いて逃げるレベルのいかつさである。だが、風貌に似合わず器用で繊細な面もあり、剛柔兼ね備えた魅力的な選手だった。

　ＨＣはリーグ随一のカリスマ性とダンディズムを誇るパット・ライリー。1980年代に“ショータイム・レイカーズ”を率い、９シーズンで７度のファイナル進出と４度の優勝を飾った若き名将である。華麗なレイカーズ時代とは打って変わって、ディフェンス重視のゴリゴリのチームに仕立て上げ、わずか３年でファイナルの舞台へと導いてみせた。
  　一方のロケッツは、ＰＧに曲者ケニー・スミス、ＳＧはリーグきってのハイテンパー、ヴァーノン・マックスウェル。ＳＦにプロ２年目の新鋭ロバート・オリー、ＰＦは縁の下の力持ちオーティス・ソープ。そしてセンターに、このシーズンのＭＶＰにして２年連続オールＮＢＡ１stチームのリーグNo.１センター、オラジュワン。シックスマンには、ルーキーながらチーム一の強心臓を誇るサム・キャセール。

　1993－94レギュラーシーズンにおいて、相手チームに許した得点の平均が、ニックスはイースト最少の91.5点（リーグダントツ１位）、ロケッツはウエスト２位の96.8点。ディフェンシブで重々しいバトルが予想された。（後編に続く）

文●大井成義

※『ダンクシュート』2020年６月号掲載原稿に加筆・修正。

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