広いコートビジョンと、小柄ながらも爆発的な得点力を兼ね備えたＫＪは、マジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）の後継者として“ネクスト・マジック”と呼ばれ、たちまちフェニックスの人気選手となった。バークレーもチームメイトになる以前、自著で「リーグ屈指のポイントガードはどこにもいない。ヤツは最高の暗殺者だ」と評している。

　また、ＫＪは人間的にも素晴らしかった。敬虔なキリスト教信者にして、エマーソンやソローの著作を手にする読書家。サインを求められれば笑顔で応対し、恵まれない人々に気前よく寄付をする。

「あなたに息子がいれば、ケビンのように成長してほしいと願うでしょう。娘をお持ちなら、ケビンのような人と結婚してほしいと思うでしょうね」
  　サンズの当時のヘッドコーチ、コットン・フィッツシモンズの夫人は、このような喩えでＫＪの人間性を称賛した。

　しかし、そうした面は“ソフトすぎる”という評判にもつながっていた。ＫＪのプレーが実際にソフトであったかどうかは別として、優れたビッグマンを欠くサンズの戦いぶりには、確かにそのような印象があった。1992年のプレーオフ、カンファレンス準決勝で敗れた時、アシスタントコーチのライオネル・ホリンズは言ったものである。

「ウチにはチャールズ・バークレーのような選手が必要なんだ」

　そして、その言葉が現実になる日が来た。（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2004年８月号掲載原稿に加筆・修正。

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