ボストン・セルティックスといえば、史上最多17回の王座に就いた名門中の名門である。だが、1985－86シーズン以降は20年以上も優勝から見放された時期があった。1987年のファイナルで敗れて以来、2008年に22年ぶりの優勝を果たすまでの間は、カンファレンス決勝進出さえ2001－02シーズンに一度あっただけだった。

　その2001－02シーズンにチームの中心だったのが、ポール・ピアースとアントワン・ウォーカー。名門再建の重責を背負って戦った２人は、結局はそのミッションを果たせなかったものの、彼らの活躍は長く低迷していたボストンのバスケットボールシーンを久しぶりに活気づかせた。
  ■低迷する名門に現れたスター候補生ウォーカー

　ウォーカーとピアースは、大学時代からその名を知られた存在だった。それぞれケンタッキー大、カンザス大という全米でも指折りのバスケットボール名門校に進み、優れた指導者の下で１年生の時から実力を発揮していたからだ。

　ピアースより１歳年上のウォーカーは、ケンタッキー大ではリック・ピティーノ・ヘッドコーチの薫陶を受けた。ウォーカーの勧誘に動いた際、周囲からは「彼は自己中心的な選手だから取るべきではない」と忠告されたが、ピティーノはウォーカーの闘争心あふれるプレーを気に入っていた。

「セルフィッシュと呼ばれる選手は、大抵目立ちたがりだから、上手く導いてやればいいだけのこと。アントワンに問題がなかったわけではないが、彼ほど教えていて楽しい選手はいなかったよ」

　ウォーカーのプレースタイルは、ピティーノの得意とするアグレッシブなオフェンスにフィットした。パワーフォワードでありながら、ポイントガード顔負けのボールハンドリング能力を持ち、アウトサイドからのシュートも得意で、ポストアップして自在に得点することもできたからだ。

　ウォーカー以外にも、ロン・マーサーやウォルター・マッカーティ、トニー・デルク（元セルティックスほか）らの優秀な選手たちを擁し、ケンタッキー大はシーズン34勝２敗の圧倒的な強さで、1996年のＮＣＡＡトーナメントを制した。これを置き土産に、ウォーカーは２年生の終わりにアーリーエントリーを決意。ドラフト６位指名でセルティックスに入団すると、平均17.5点、9.0リバウンドをマークしオールルーキー1stチームに選出された。