ポイントガードはコート上の指揮官であるべきと言われるが、まさにポールはその役目を十二分に全うしている。だからこそ、今のサンダーがここまでの好成績を残せているのだろう。

「この歳になると“どうやって選手としての終わりを迎えるのか”などを考えていたりするのだろうと言われるが、そんなことはまったくない。辞める時は身体が動かなくなるか、精神的にボールを持とうと思わなくなった時のどちらかしかない。リミッターを自分で設定なんかしたくない」
  　そう話すポールのリーダーシップこそが、サンダーの後半戦での明暗を分けることは間違いない。対戦するチームも、ポール、そしてサンダーとの戦いが、一筋縄でいくものではないということを感じ始めているはずだ。彼らを甘くみていると、プレーオフで痛い目にあうチームが必ず出てくることは間違いない。それくらい、サンダーはいいチームになってきている。

文●北舘洋一郎