「逆サイドのトレントはサポートを受けられなかった。ミトマは本当にいい選手なので、もちろん大変だった」

　これは現地１月29日に行なわれたFAカップ４回戦のブライトン戦後に、リバプールの指揮官ユルゲン・クロップが漏らした言葉だ。

　この日、ドイツの熱血漢にため息を吐かせたのは、ブライトンの急先鋒である日本代表MF三笘薫の一撃だった。

　４-４-２の左サイドハーフで先発した三笘は、終始、アグレッシブにプレー。１-１で迎えた後半アディショナルタイム２分には、セットプレーの流れから敵エリア内で鮮やかな空中でのキックフェイントから豪快なアウトサイドでのボレーシュートで、趨勢を定める逆転弾をねじ込んだ。

　去る１月15日のプレミアリーグ第20節のマッチアップでも、対峙したイングランド代表DFトレント・アレクサンダー＝アーノルドを翻弄していた三笘。再びやってきた対戦機会でも、敵将が「大変だった」と指摘するほどのパフォーマンスを見せた25歳は、図抜けた存在感を放った。
  　その凄みは何よりも数字が物語る。

　試合後にブライトンの指揮官が「内容的には決して褒められたものではない」と振り返ったように、リバプールに押し込まれる時間帯も少なくなった試合にあって、三笘は数少ないチャンスに絡んだ。事実、彼は枠内シュート率100％（２本中２本）を記録。さらにビッグチャンスの創出回数は１ながら、それをしっかりと決めきった。

　攻撃面における一連のデータを紹介した英メディア『Squawka』は端的な言葉で、三笘がレッズ（リバプールの愛称）にとって、いかに脅威の存在であったかを伝えた。

「ミトマは常にリバプールの守備陣を恐怖に陥れ、逆転ゴールも決めた」

　日進月歩で成長を遂げている三笘。末恐ろしい25歳の快進撃は、しばらく止まりそうにない。

構成●THE DIGEST編集部

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