「守備も攻撃も良いからチャンピオンになれる」

　シャーレを掲げた鎌田次郎の言葉どおり、最多得点、最少失点という数字で柏がＪ２の頂点に立った。しかし、その道のりは決して平坦ではなく、「勝っているけど……」という不穏な声も一時期漏れた。そこからいかにして、攻守に完成されたチームに仕上がったのか。ターニングポイントになったのは――。

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　クリスティアーノの２ゴールで逆転勝利した山口との開幕戦を皮切りに、その後は３試合連続で１ －０と接戦をモノにして開幕４連勝。５年ぶりに誕生した“ネルシーニョ・レイソル”の滑り出しは順調だった。得点こそ思うように奪えなかったものの、ネルシーニョ監督のチームらしく、堅守を武器に勝点を積み重ねた。

　しかし、５節の岡山戦で初黒星を喫すると、続く６節の東京Ｖ戦も落として早くも連敗。７節の長崎戦を３－０で圧勝するが、８節から４試合連続ドローを含む５戦勝ちなしと、約１か月も白星から見放される。高い安定感を誇った守備とは対照的に、攻撃の構築には時間を要し、勝ち切れないゲームが続いた。さらに、その後の４試合は２勝２分と復調の兆しが見えたものの、17節の愛媛戦で１ －３と完敗。順位はＪ１参入プレーオフ圏外の７位にまで下がり、なかなか成績が安定しなかった。
  　当時、失点数はリーグ２位タイの少なさを誇った一方で、ゴール数はリーグワースト２位タイと深刻な得点力不足に陥っていた。低調だった期間はルヴァンカップで採用していた３バックをリーグ戦でも導入したが、チームの重心が低く攻撃も単調。５バック気味に守るシーンが増えると、オフェンスに人数をかけることが難しくなり、オルンガやクリスティアーノをターゲットにロングボールを蹴る形が多く、パターンに工夫が見られなかった。

　そんななか、今季を振り返るうえで欠かせないターニングポイントとなったのが18節の福岡戦だ。引き分けたとはいえ、ラストワンプレーで江坂任が同点弾を決めたこの試合以降、内容が大きく変貌。慣れ親しんだ４バックにシステムを戻し、攻守で選手の距離感が改善され、選手たちも好感触を得ていた。そして、次節から11連勝、無敗記録も13戦に伸ばし、怒涛の勢いで勝点を重ねて首位に浮上。ネルシーニョ監督の第一次政権を知る数少ないひとりでチームのムードメーカーでもある桐畑和繁は、この時期が大きかったと語る。