決勝トーナメント進出に向け、重要な一戦が刻一刻と迫ってきた。

　１月19日、カタールで開催されているサッカーのアジアカップで日本代表はイラク代表と激突する。５度目のアジア王者を目指す日本にとって、イラクは1994年W杯アジア最終予選で本大会初出場を目前に阻まれた、いわゆる「ドーハの悲劇」と言われる因縁の相手である。

　初戦をともに白星スタートで飾った日本とイラク。現地での前日会見で森保一監督は、ベトナムに苦しめられながらも４-２で逆転勝ちしたパフォーマンスに対する批判について、「批判の声も含めて、見てもらえることが一番ありがたい」と泰然自若の様子。外野の声を気にせず、目の前の試合に全力を注ぐことを誓った。

　この一戦に注目するのは日本だけでなく、アジア各国でも小さくない話題となっているようだ。

　マレーシアの老舗英字新聞である『New Straits Times』は「日本の監督が、アジアカップ序盤のぐらつきに対する批判を一蹴した」と報道。「第２戦でイラクと対戦する日本のモリヤス監督は序盤の失速について『心配していない』と語った。また同監督は、日本が今大会の優勝候補かどうかについては『他人が判断すること』だとも付け加えた」と記し、「モリヤスは少しナーバスになっているのでは？」と疑問視する記述もあった。
  　日本の戦いぶりには、地元メディアからも熱い視線が注がれている。カタールのスポーツ専門チャンネル『Alkass Sports channel』の英語版サイト『Alkass Digital』は、この試合のプレビュー記事を配信。両監督が出席した前日会見でのコメントから、一筋縄ではいかない試合になると予想している。

　同メディアによると、イラクを率いるヘスス・カサス監督は「今大会で（日本は）最も強いチームのひとつ」と十分に認識しており、「アジアカップで４度の優勝を誇るチームを追い詰めるには、完璧なパフォーマンス以外にはあり得ない」と警戒を強めている。

　同監督は続けて、「選手の多くはヨーロッパのトップリーグで活躍しているし、FIFAワールドカップ（2022年カタール大会）でも驚異的な成績を残している。日本に勝つためには、完璧な試合をする必要がある」と発言しており、打倒・日本へ闘志剝き出しの気配だ。

　一方の森保監督は、セットプレーから２失点を喫したベトナム戦での守備について「いくつかのミスがあり、我々はそこから学んだ」と反省。「開幕戦で２点を失ったことで、チームへの信頼を少し疑問に思った人もいるようですが、私はディフェンス陣に大きな自信を持っています」と述べ、イラク戦に向けてしっかり修正を図ってきたと強調。「我々は結果を残せると確信している」と自信を示している。

　日本サッカーの歴史に大きな１ページを刻み込んだ地、ドーハで迎える因縁のイラク戦。運命のキックオフは19日午後８時半（日本時間）だ。
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構成●THE DIGEST編集部

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