８大会連続の五輪出場を果たせるのか――。大岩剛監督が率いるU-23日本代表がパリ五輪のアジア最終予選を兼ねたU 23アジアカップに臨む。

　今大会は１月にA代表のアジアカップが開催された影響で、当初の１月ではなく４月半ばの開催となった。そもそもインターナショナルマッチウィーク外の開催であり、海外組の招集が思うようにいかないことが想定されるなかで、ヨーロッパのシーズン終盤の時期と重なれば、なおさら事は簡単に進まない。交渉は難航し、今大会のメンバーには、これまでチームの主力を担ってきたMF鈴木唯人（ブレンビー）、MF斉藤光毅、MF三戸舜介（ともにスパルタ）、MF小田裕太郎（ハーツ）の招集は叶わなかった。

　海外組が増えたからこその悩みであるとはいえ、五輪を目指す上では大きな問題だ。しかし、下を向いている暇はない。グループステージの初陣は４月16日の中国戦。８日から開催国カタールでトレーニングをスタートさせたチームは、30度を超える気候に適応しつつ、大会に向けて順調に調整を行なっている。
  　11日にはイラクとの親善試合を実施し、１−０で勝利。翌日はオフとし、13日から再びトレーニングを再開させた。13日の練習ではDF半田陸（G大阪）が最初から別メニューとなり、MF荒木遼太郎（FC東京）とMF田中聡（湘南）は途中からジョギングやストレッチなどで調整したが、荒木と田中は14日に復帰。半田も徐々に状態を上げており、離脱するようなアクシデントではなさそうだ。

　アジアに与えられた出場枠は３.５。準々決勝を突破して、３位以上に入ればストレートインできるが、４位になった場合はアフリカ４位のギニアと５月９日にプレーオフを戦う。グループステージは16日に中国（日本時間22時）、19日にUAE（日本時間24時30分）と対戦。そして、最終節の22日は最大のライバル・韓国（日本時間22時）と顔を合わせる。グループステージは全て中２日のタイトな日程で、ターンオーバーも含めて23人全員の力が必要になるのは明白だ。

　そうした状況下で、日本はどのように戦うのか。まず、中国との初戦は是が非でも勝点３が欲しい。とはいえ、オープニングマッチ特有の緊張感、中国の高さや堅守速攻のスタイルに手を焼く可能性がある。ボランチのムテリップ・イミンカリなど、中盤には大柄でテクニカルな選手が揃う相手に対し、日本は慌てずにボールを支配できれば展開は楽になる。守りを固めてくる可能性があるなかで、焦れずにパスを繋ぐ。そして攻撃のスイッチが入ったタイミングで、一気に攻撃のスピードを上げる。そうした戦い方で早い時間帯に先制点を奪いたい。キーマンはボランチのMF藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）。アンカーのポジションでボール回しの起点になるだけではなく、守備でもカウンター封じを担う。攻守のリンクマンとして欠かせないタレントであり、チームのリーダーとして寄せられる期待は絶大だ。