2019年11月、元スペイン代表のダビド・ビジャが今季限りでの引退を表明した。「サッカーに引退させられるのではなく、自分の意志で引退したい」。そんな盟友の記者会見を、アンドレス・イニエスタは特別な想いで見つめていた。

「悲しいニュースでした。僕にとってはかけがえのない友人。できればもっと長く一緒にプレーしたかった。でも、彼の気持ちをなによりも尊重したい」

　少しでも長く一緒にプレーするには、天皇杯を勝ち進むしかなかった。決勝まで進めば、2020年元日まで神戸での時間を共有できる。だからこそイニエスタは天皇杯に懸けていた。32節でチームがＪ１残留を決めてから、９月に負った右足親指の骨折の回復に努めてきたのは、ビジャの引退に華を添えたいという願いがあるからだ。

　さらに、盟友とのラストダンスを心待ちにするイニエスタが、このタイトルに燃えているのは、「ヴィッセル神戸というクラブを大きくする」という自分の夢のためでもある。

　天皇杯で優勝すれば、来季のＡＣＬ出場権が得られる。アジアナンバーワンクラブを目指す神戸にとっても、イニエスタにとっても、天皇杯の初戴冠は大事な通過点になるわけだ。

　19年４月にキャプテンを担ってから、彼の夢への想いはより強くなった。キャプテン就任時の記者会見での一幕からも、その想いの強さが垣間見える。もう一度バルセロナでプレーしたいか、と記者から問われ、彼はこう答えた。
  「バルセロナを去る決断をしたのは、そこでの時間が区切りを迎えたと考えたから。今はヴィッセル神戸の一員として何ができるかを考えてプレーしている。バルセロナという街に戻ることはあるでしょうが、バルセロナというチームでプレーすることはない」

　その頃から、味方にアドバイスを送る姿をよく目にする。主将の責務を負い、より必死にチームの成長を追い求めるようになったのかもしれない。

　そこに「ビジャとともに天皇杯を掲げる」という目標が加わり、“必死さ”はさらに強くなった。準決勝の清水戦では、身振り手振りで味方に指示を送り、ジャッジを巡って審判に詰め寄るシーンもあった。激しいチャージを何度受けても立ち上がり、古橋がチームの３点目を決めた時には、彼の髪の毛をくしゃくしゃにして祝福し、喜びを爆発させた。淡々とプレーしていた昨季の姿は、そこにはなかった。

　優勝のキーマンを問われれば、満場一致でその名が挙がるだろう。誰もが、盟友のために、チームのために、そして自身の夢のために、必死にひた走る背番号８を楽しみにしている。

「神戸が初タイトルを取る可能性のある舞台に、自分がいることを本当に嬉しく思う。決勝戦が難しい試合になることは分かっている。でも、タイトルを取るために全力を出したい」

　そしてイニエスタこそが、誰よりもこの舞台に胸を躍らせているのだ。

文●白井邦彦（フリーライター）

※『サッカーダイジェスト』2020年１月９日号より転載