６月14日の開幕から１か月にわたって世界中のサッカーファンを楽しませてきたEURO2024もついに大詰め。現地７月14日（日本時間15日の早朝４時）の決勝は、スペイン対イングランドという、ある意味で両極端とも言えるチームの対戦となった。

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　開幕から６戦全勝という快進撃を見せてきたのがスペインだ。グループステージ（GS）ではクロアチアとイタリアを圧倒し、準々決勝と準決勝もドイツ、フランスという優勝候補の本命と対抗を、内容でも上回る説得力に満ちた戦いぶりで決勝に駒を進めた。高度に組織されたテクニカルなポゼッションサッカーの中で、ラミネ・ヤマル、ダニ・オルモ、ニコ・ウィリアムスという攻撃のタレントたちが躍動するその戦いぶりには、大きな賞賛が集まっている。

　一方のイングランドの歩みは、それとはまったく対照的なものだった。GSを１勝２分とパッとしない成績で勝ち上がった後、決勝トーナメントに入っても、スロバキアとのラウンド・オブ16では、０ー１とリードされ敗色濃厚となった後半アディショナルタイムにジュード・ベリンガムの奇跡的なバイシクルシュートで命拾いし、続くスイスとの準々決勝はPK戦までもつれ込んだ末にようやく勝利した。

　ベリンガムを筆頭に、ハリー・ケイン、ブカヨ・サカ、フィル・フォデンとクオリティーではスペインにまったく見劣りしないタレントを擁しながら、その誰ひとりとして本来の持ち味を発揮できない試合が続き、チームを率いるガレス・サウスゲイト監督は、自国のマスコミやサポーターから大きな批判を受けているだけでなく、嘲笑すら浴びてきた。イングランドの応援席からは、指揮官に向けて「You don't know what you're doing（あんたは自分が何をしてるかわかってない）」というチャントが歌われたほどだ。
  　サウスゲイト監督の戦術と采配は、ひとことで言えば「失点のリスクを最小化することによって勝利に近づく」という哲学に基づくもの。前線からのハイプレスのように、もしボールを奪えば一気に得点のチャンスが広がるが、失敗すれば失点の可能性が高まるようなハイリスク・ハイリターンの戦術は避け、自陣に堅固な守備ブロックを敷いて相手の攻撃をはね返し、危険な状況を作らせないことを優先する。

　攻撃に転じても、ボールのラインよりも前に送り込む人数は抑え、最終ラインも上げ過ぎないことで、ボールを奪われてもカウンターアタックを受けないよう常に注意を怠らない。そもそもボール保持そのものに大きなこだわりは持っていない。

　結果的に、ボール奪取ポイント＝攻撃の開始点は低くなり、そこから前進するにも前方へのパスコースが限られているため、ビルドアップはどうしても詰まりやすくなる。敵陣に進出してポゼッションを確立し、相手を守勢に回らせる時間もなかなか作れない。前線のタレントたちも孤立を強いられ、独力で局面を打開しようと無理なプレーに走りがちになる。

　しかし、それは指揮官にとっては「想定内」なのだろう。しっかり守っていれば、１試合に何度かは相手のミスや偶然を味方につける形で、ゴールを奪うチャンスが必ず訪れるもの。その時には前線に擁するワールドクラスたちが、そのタレント力で違いを作り出すだろうという考えだ。さらにはセットプレーも強力な得点源になる。