今季のAFCチャンピオンズリーグ・エリート（ACLE）は、サウジアラビアのアル・アハリの優勝で幕を閉じた。

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　現地時間５月３日に行なわれた決勝では、本拠地ジェッダでの試合開催というアドバンテージに恵まれ、ホームチームとしてベスト４の中で唯一東アジアから勝ち上がってきた日本の川崎フロンターレ相手に主導権を握り、35分にガレーノのミドルが鮮やかな弧を描いてゴール右上隅に突き刺さると、42分にはロベルト・フィルミーノの左からのクロスをフランク・ケシエが頭で合わせて加点、このリードを最後まで守り切って栄光の瞬間を迎えたのだった。
  　２シーズン前には国内２部リーグでのプレーを強いられた1937年創設のクラブにとって念願の初大陸制覇は、前出のフィルミーノ、ケシエ、ガレーノの他、リヤド・マフレズ、エドゥアール・メンディといった、欧州サッカーのトップシーンでも活躍したワールドクラスらを迎え、チーム力を飛躍的に高めたことで成し遂げられたものだった。

　今季のACLEでベスト４のうちの３枠を占めたサウジ勢。同国勢同士による決勝という夢は川崎の“抵抗”によって来季以降に持ち越しとなったものの、すでにこのアジア王者を決めるコンペティションにおいて、圧倒的な最大勢力であることが示されたと言って良いだろう。

　2023年にサウジの公共投資基金（PIF）がアル・アハリとアル・イテハド、さらに首都リヤドのアル・ヒラルとアル・ナスルを買収して巨額の投資を始め、移籍市場に８億ポンド（約1528億円）を費やしたことで、アジアサッカーは様変わりした。

　英国の日刊紙『The Guardian』は、この中東の大国から生じた一大ムーブメントについて「ある意味では、ACLEにとってプラスとなった。アジアサッカー連盟（AFC）は、この広大な大陸で文化や市場が大きく異なる中、大会をどうプロモートすべきか分かっていなかった。そんなところに、クリスチアーノ・ロナウド（アル・ナスル）、カリム・ベンゼマ（アル・イテハド）、ネイマール（アル・ヒラル→現サントス）らが転がり込んできて、マーケティングは自然と進んだ」との見解を示している。

「突如としてACLEは、これまでにない規模で話題になった。唯一の例外は、10年ほど前に中国のクラブが大型投資を行なったことだが、それでも今回ほどの規模ではなかった。サウジのクラブは、巨額の投資を始める前からすでに競争力があり、そこに世界レベルの選手を加えたことで、ピッチ上での支配は予想通りだった」