２月１日、水戸とのプレーシーズンマッチでは両選手が右サイドで縦関係になってプレーした。結果は１－０。スコアラーは荒木だった。

「身体は小さいけれど、技術がしっかりしているし、プレッシャーをかけられてもそんなに慌てない。高卒で、ポンと入って、（Ｊリーグの）スピードとか、身体の強さとか、今までとは違うものを感じているだろうけどね。練習を見ていてもうまいなと思う。松村（優太）もそうだけど、自分の持ち味を遠慮せずに出そうとしているし、これからの成長が楽しみだね。年をとったせいかもしれないけれど、若い選手がのびのびとプレーしているのを見るのは何だかうれしいよ（笑）」

　２人がピッチ上で会話をかわすシーンが何度か見られた。どのような内容だったのか、内田に尋ねると「“相手を背負っているとき、どうしたらいいですか？”みたいなことを聞かれたから、“（ボランチの永木）亮太、空いてない？”って。そんな感じかな」と話し、こう続けた。

「俺が（荒木に）ボールを当てて、ガシャンとなって、ボールを取られたときがあったけれど、全部が全部うまくいくわけじゃないからね」

　ボランチが空いていたら、そこにボールをつければいいし、自分のところで無理しなくてもいい。
  　何だったら周りの先輩に頼ればいい。そんなふうにも言いたげだった。なぜなら、ルーキー時代の自分がそうだったから――。

「俺は周りの人たちに本当に恵まれた。（小笠原）満男さん、岩政（大樹）さん、野沢（拓也）さん……。近いポジションの先輩たちにいろいろ助けてもらった。その役割をね、今度は自分がしなくちゃと思っている」

　Ｊリーグの開幕戦から12試合連続フルタイム出場を果たしたプロ１年目の内田は、通算28試合に出場し、合わせて2378分間ピッチに立った（Ｊリーグのみの実績）。

　新型コロナウイルスの影響で、現在、公式戦がすべて延期されているが、ルーキーシーズンを戦う荒木が、最終的にどのような数字を残すのか、ひとつの関心事でもある。

取材・文●小室功（オフィスプリマベーラ）