――外国籍枠がなく様々な国籍の選手がいるブンデスリーガでの経験が活きそうです。
「そうですね。国籍が違っても、ひたむきな姿勢って伝わるものです。例えば『ドイツにいたんだぜ、日本代表にも選ばれたんだぜ』って自慢気にしていたら、チームには受け入れてもらえない。でも逆にそんな僕が、必死に走っている姿を見せれば、信頼してもらえて、チームメイトを『自分ももっとやらなきゃ』とやる気にさせられる。人に何かを求めたり、意見したりする時は、それなりのことをしていなければいけない、ってことです。
ドイツで僕は、やるべきことをやっていたので、ほとんど言い返されたことはないです。だから、いろんな人種がいるチームでも、キャプテンを任せてもらったんだと思う。当時の（マルクス・）ギスドル監督には、『お前の話にはみんな耳を傾ける。それはキャプテンとして最も大事な素質だ』と言ってもらいました。そういう周囲に影響を与える力はついたはずです」
――特に神戸には、世界でも有名な選手がいます。
「凄いですよ。つい、この間までテレビで観ていた選手が目の前でプレーしていますから。ダビ（ダビド・ビジャ）なんてチャンピオンズ・リーグの決勝で点を取っている選手ですし、アンドレス（・イニエスタ）だって、バルセロナでキャプテンを務めた選手。今では一緒にいるのが、少し当たり前になってきていますけど、３日に１回くらい、ふと思い出すんですよ。『やっぱりこの人たちは凄いな』って。僕がファンだったらサインや写真を求めたいくらい（笑）。でも今はチームメイトですからね。どこでやっていたかは関係なく、言いたいことは言わないといけません」
――もちろん刺激は大きい？
「普段からいろんなことを学んでいます。世界の第一線で活躍していたプロフェッショナルは、私生活や練習の態度もやっぱり一流ですよね」
――日本に帰ってきて、また新たな刺激を受けて、日本代表への想いは再び芽生えてきませんか？[編集部・注／ロシア・ワールドカップ後に、日本代表から退くことを宣言した]
「実は戻る気です、って言ってほしいですか？（笑） 全然その想いはないです。みんなその質問をしてきますが、逆に訊きたいです、『僕をどこに入れるんですか』って。（長友）佑都くんや、（酒井）宏樹を使うでしょ。僕が行く必要ないでしょ。別に自分が試合に出られないから行きたくない、ということではないですよ。サブに僕がいたら、計算が立つでしょう。その自信はあります。でも僕は３年後のカタール・ワールドカップでは31歳。そんな選手がベンチに居座るよりは、海外に出たての安西（幸輝）くんや冨安（健洋）たち若手がいたほうが、はるかに日本の未来になるはずです」
「そうですね。国籍が違っても、ひたむきな姿勢って伝わるものです。例えば『ドイツにいたんだぜ、日本代表にも選ばれたんだぜ』って自慢気にしていたら、チームには受け入れてもらえない。でも逆にそんな僕が、必死に走っている姿を見せれば、信頼してもらえて、チームメイトを『自分ももっとやらなきゃ』とやる気にさせられる。人に何かを求めたり、意見したりする時は、それなりのことをしていなければいけない、ってことです。
ドイツで僕は、やるべきことをやっていたので、ほとんど言い返されたことはないです。だから、いろんな人種がいるチームでも、キャプテンを任せてもらったんだと思う。当時の（マルクス・）ギスドル監督には、『お前の話にはみんな耳を傾ける。それはキャプテンとして最も大事な素質だ』と言ってもらいました。そういう周囲に影響を与える力はついたはずです」
――特に神戸には、世界でも有名な選手がいます。
「凄いですよ。つい、この間までテレビで観ていた選手が目の前でプレーしていますから。ダビ（ダビド・ビジャ）なんてチャンピオンズ・リーグの決勝で点を取っている選手ですし、アンドレス（・イニエスタ）だって、バルセロナでキャプテンを務めた選手。今では一緒にいるのが、少し当たり前になってきていますけど、３日に１回くらい、ふと思い出すんですよ。『やっぱりこの人たちは凄いな』って。僕がファンだったらサインや写真を求めたいくらい（笑）。でも今はチームメイトですからね。どこでやっていたかは関係なく、言いたいことは言わないといけません」
――もちろん刺激は大きい？
「普段からいろんなことを学んでいます。世界の第一線で活躍していたプロフェッショナルは、私生活や練習の態度もやっぱり一流ですよね」
――日本に帰ってきて、また新たな刺激を受けて、日本代表への想いは再び芽生えてきませんか？[編集部・注／ロシア・ワールドカップ後に、日本代表から退くことを宣言した]
「実は戻る気です、って言ってほしいですか？（笑） 全然その想いはないです。みんなその質問をしてきますが、逆に訊きたいです、『僕をどこに入れるんですか』って。（長友）佑都くんや、（酒井）宏樹を使うでしょ。僕が行く必要ないでしょ。別に自分が試合に出られないから行きたくない、ということではないですよ。サブに僕がいたら、計算が立つでしょう。その自信はあります。でも僕は３年後のカタール・ワールドカップでは31歳。そんな選手がベンチに居座るよりは、海外に出たての安西（幸輝）くんや冨安（健洋）たち若手がいたほうが、はるかに日本の未来になるはずです」
