2009年、17年に続き、同校史上３回目の４強入りを果たしたが、もちろん満足していない。目指すは初の決勝進出、そしてその先の全国初制覇。

　１月11日、“埼スタ”でぶつかるのは快足ドリブラーの松村優太（鹿島入り内定）を擁し、圧巻の攻撃力を披露する静岡学園（静岡）だ。大会得点王のトップに並ぶＦＷ岩本悠輝をはじめ、ここまで15得点を叩き出している。

　際立つ攻撃力もさることながら、見逃せないのはやはり４試合無失点という堅守だろう。手強い相手であるのは明らかだ。

「うまい選手はいないけれど、前線からハードワークして戦うのが私たちのモットー。足が止まったら、次の選手がいる。だから、立ち上がりから飛ばしていけ、と。駅伝ではないけれど、みんなでバトンをつなぎながら、ひたむきに走り続ける全員サッカーをやろうと話している」（高橋監督）

　そこを、どこまで表現できるかが、勝負の大きなカギを握る。

　矢板中央のベンチにふと目をやると、すっかりおなじみの光景が飛び込んでくる。歴戦の将とたたえられる古沼貞雄アドバイザーが座っているのだ。改めて紹介するまでもないだろう。伝統校である帝京（東京）の監督時代に６回の選手権制覇を成し遂げた、まさに勝負師だ。
  　古沼アドバイザーは、こういって不敵な笑みを浮かべている。

「交代で出ていく選手がね、いい仕事をしてくれるんだよ」

　矢板中央ＯＢからの朗報もまたチームを元気づける。現在、大学４年生の４選手が次々にＪクラブ入りを決めたのだ。

　駒澤大のキャプテンで、ＤＦの星キョーワァンが横浜ＦＣ、東洋大のキャプテンで、ボランチの坪川潤之が長野、立正大のＦＷで、2019年度の関東大学リーグ得点王を獲得した人見拓哉がＦＣ琉球、そして2019年度の大学三冠を成し遂げた最強・明治大の主力ＤＦとしてプレーした川上優樹が群馬に進む。

　この話題が出たとき、報道陣に囲まれていた高橋監督は、パッと顔をほころばせた。

　日本のサッカー界に貢献するような人材を一人でも多く輩出すること、チームとして輝かしい実績を残すこと。そして何より日々、挑戦する気持ちを忘れないこと。

　矢板中央を指導し始めて苦節26年。選手権常連校に数えられるようになった今、新たな歴史をかけた大一番が間近に迫っている。

文●小室功