ここ数年にわたり数々の有望な若手選手が台頭している男子テニスのATPツアー。その中でひときわ大きな期待を寄せられているのが、昨年３月に大学進学を取り辞めてプロ転向を果たした弱冠18歳の新星ジョアン・フォンセカ（ブラジル／現49位）だ。

　昨年末に行なわれた20歳以下のシーズン最終戦「Next Gen ATPファイナルズ」で優勝を飾ると、今年１月の「全豪オープン」では予選３試合を勝ち抜いて四大大会初の本戦入り。その全豪では２回戦敗退となったものの、１回戦では当時世界９位だったアンドレイ・ルブレフ（ロシア／現11位）を破り、四大大会本戦初出場にして対トップ10初勝利を挙げるという離れ業を演じていた。

　また、２月に出場した「IEB+アルゼンチン・オープン」（アルゼンチン・ブエノスアイレス／クレー／ATP250）ではツアー初優勝を達成。勢いそのままに３月の下部大会「アリゾナ・テニス・クラシック」（アメリカ・フェニックス／ハード／チャレンジャー175）も制すと、「全仏オープン」と「ウインブルドン」のグランドスラム（四大大会）２大会で３回戦進出を果たし、７月には早くもキャリア初のトップ50入りを達成した。

　まだティーンエイジャーながら凄まじい成長ぶりを見せているフォンセカだが、その一方で「トップ選手と肩を並べるにはまだまだ力不足」との厳しい声も多い。というのも最近の彼は早期敗退も多く、現在開催中のマスターズ1000大会「ナショナルバンク・オープン」（７月27日～８月７日／カナダ・トロント／ハード）でも１回戦で格下のトリスタン・スクールケイト（オーストラリア／同103位）に6-7(5)、4-6で敗れ、今季５度目の初戦敗退を喫した。
  　スクールケイト戦ではリターンに苦戦し、打開策を見出せないまま終わってしまったフォンセカ。この試合について四大大会のシングルスで３度の優勝を経験している元世界女王のリンゼイ・ダベンポート氏（アメリカ／49歳）が、このほど出演した海外メディア『Tennis Channel』のポッドキャストで次のように所感を語ったという。

「彼（フォンセカ）は試合を通してリターンに苦しんでいた。スクールケイトのサービスは確かに良かったけど、彼のリターンに問題があったというよりは、リターンから主導権を握ることができなかったのが敗因だと思う」

　その上でダベンポート氏はシーズン終盤に差し掛かる中でフォンセカが「メンタル面で疲弊している」可能性を指摘しつつ、周囲の雑音にも負けない選手になってほしいとの思いを込めて、来る８月21日に19歳を迎えるニューヒーローへの“激励の喝”を送った。

「まだ18歳や19歳の少年のメンタルを管理するのは簡単ではないし、今年は彼にとって多くのことが起こり過ぎたのかもしれない。今年のフォンセカは素晴らしいシーズンを送っているけど、彼への期待値は“１回戦敗退”なんかでは到底満たされないほど高い」

　とはいえ、今のフォンセカはまだ確固とした安定感を手に入れる途中段階にいるのは間違いない。ぜひともここから真の飛躍が始まることを期待したい。

文●中村光佑

【動画】フォンセカVSスクールケイトの「ナショナルバンク・オープン」１回戦ハイライト

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