テニス史上最年長となる37歳での生涯ゴールデンスラム（五輪と全四大大会制覇）や、節目となるツアー100タイトル獲得をはじめ、数々の功績を手中に収めてきた男子テニス元世界ランキング１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／現４位）が今目指しているのが、男女を通じて前人未踏となる25度目の四大大会制覇だ。

　今月22日に39歳の誕生日を迎える彼が最後にグランドスラム（四大大会）を制したのは、2023年の「全米オープン」。当時はそこからほどなくして25勝目を手にするかと思われたが、ヤニック・シナー（イタリア／現１位）とカルロス・アルカラス（スペイン／同２位）の台頭により、ここ２年半ほどは最高峰の舞台で頂点に立てていない。今年１月の「全豪オープン」では準決勝で大会２連覇中だったシナーをフルセットで破ったものの、決勝ではアルカラスに敗れ、あと一歩のところで偉業達成を逃した。

　今年３月の「BNPパリバ・オープン」（ATP1000）４回戦でジャック・ドレイパー（イギリス／現50位）に敗れてから大会に出場していなかったジョコビッチは、第３シードで出場する「イタリア国際」（５月６～17日／イタリア・ローマ／ATP1000）で約２カ月ぶりの復帰戦を迎える。シード勢のため１回戦は免除となり、初戦となる２回戦では予選勝者のディノ・プリズミッチ（クロアチア／現79位）と元31位のマートン・フチョビッチ（ハンガリー／同57位）の勝者と対戦する。

　そんなレジェンドの動向を気にしている１人が、同じくローマに参戦する元８位の29歳カレン・ハチャノフ（ロシア／現15位）だ。大会前に応じたロシアメディア『Championat』によるインタビューで出場大会数を絞っているジョコビッチについて、「特別に彼のスケジュールを追っているわけではない」と前置きしつつ、次のように言及している。
  「ノバクはすでにレジェンドであり、もう証明できることは全て証明したはず。彼自身はまだプレーしたいと思っているようだが、以前より疲れやすくなったり、回復にも時間がかかったりして、体力的に少しずつ難しくなってきているのは否めない。感覚やモチベーションはもちろんだが、おそらく主にはフィジカル面を基準にプレーする大会を決めているのだろう。時に長めの休養を挟むのもそれが関係していると思う」

　そして記者からの「ジョコビッチのグランドスラム25勝目は“夢物語”に過ぎないのか？」と問われたハチャノフはこう答えた。

「そんなことを議論する必要はないと思うが、でもなぜ夢物語だなんて思うんだい？ 彼は今年の全豪で決勝まで進んだ上に、昨年も全四大大会で準決勝に進み、敗れた相手はシナーとアルカラスだけだった。つまり、今のノバクにとって主なライバルはこの２人しかいないということになる。たとえ若手の中にノバクのことを『もう勝てる存在だ』と思っている人がいたとしても、彼はコート上でその見方を覆し続けている」

　いくら歳を重ねようが、鉄人ジョコビッチは常に侮れない存在だ。四大大会25勝目も、不可能と決めつけるのはまだ早いだろう。

文●中村光佑

【動画】ジョコビッチがシナーを破った「全豪オープン2026」準決勝ハイライト

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