「自分がどれくらいの地位にいるのか、わからない......」

　５月末に群馬県で開催された女子テニスのツアー下部大会「高崎国際オープン」。その１回戦で敗れた沢代榎音（かのん）は、１人、人気のない部屋で泣いていた。

　その前週に開催された「大東建託オープン富山大会week1」で、沢代は国際大会初優勝を手にしていた。プロも参戦する大会を17歳で制した事実は、客観的には大きな戦果に映る。ジュニアから一般に移行したばかりの若手は、大きな自信を得たかに思われた。

　だが当の本人は、「ぜんぜん、ノリノリになれてないです」と困惑気味に微笑む。優勝した大東建託オープンは、世界ランキングが得られる大会群の中では、最も下のカテゴリーの「ITF W15」。対して高崎国際オープンは、ITF（国際テニス連盟）公認大会群では最上位の「W100」。世界ランキング100～200位が参戦選手のボリューム層であり、グランドスラムなどの大舞台で活躍した顔も散見する。沢代は、複数のW100大会にもワイルドカード（主催者推薦枠）で参戦してきたが、まだ勝利は得られていない。

　W15や、その上のW35カテゴリーなら上位進出ができる。なのにW100になると、とたんに歯が立たなくなる。地図も羅針盤もまだ手元にない中で、「自分がどこにいるのかがわからない」——それが、彼女の現在地だ。
  　沢代が現状を把握しあぐねている訳は、単純に結果だけに起因するのではない。大会に応じた対戦相手のレベルの違いを、肌で感じているからでもある。

「同じフルセットで２時間の試合でも、ジュニアとプロでは疲れ方が全然違う」と沢代は言う。単純な体力の問題か、あるいはプロ特有の会場を満たす緊張感も関係しているのか。

「フィジカルが足りないからなのか、外にも理由があるのか......。何が違うんだろうって思っています、いつも」

　ここでも彼女は、答えが見えず迷っていた。

　もっともテニス面での課題は、本人もわかっている。

　沢代の武器は、機動力と戦略性。ストローク戦の中で相手の弱点を突き、ミスを誘うのが彼女のテニスのベースだ。そのプレーでは、上位選手を相手にした時、突破口は開けない。そのことは、本人も気付いている。ただW15大会や同世代の選手が相手なら、今も勝てる。