フルセットの接戦にピリオドを打ったのは、相手のラケットを弾く強烈なサービスだった。両手を天に突き上げた勝者は、ゆったりとネットに向かい歩んでいくと、拳を引き寄せ咆哮を上げた。

　テニスの四大大会「全米オープン」の男子シングルス１回戦。スコアボードに並んだ数字は、6-4、6-7、6-4、3-6、6-4。３時間18分に及ぶ熱闘の勝者は、これが２度目のグランドスラム（四大大会）本戦出場となる、20歳の坂本怜だった。

　先に「３時間18分」の試合時間と記したが、実際に試合開始から勝利に要した期間は、24時間近くに及ぶ。８月30日（ニューヨーク現地時間）に始まった試合は、第５セットで坂本がゲームカウント4-3とリードした時点で雨天中断。翌日への順延が発表されたのは、夜の７時を回った頃だった。

「試合のことは考えないようにしよう」と意識し眠りにつくも、起きた瞬間から「どこにサービスを打とう」と考え始め、「頭がガチガチ」になった。考えに考え、悩みに悩んだ末に、最後は「コートに立って、相手の構えを見て決めよう」と腹をくくった。
  　はたして再開した試合は、２連続サービスエースで幕を開ける。事実上の勝敗を決するとともに、試合を通じて決めたサービスエースは38本に達する。これは１回戦終了時点での、今大会の「最多エース記録」である。

　坂本が対戦したアレクサンダー・ブキッチ（オーストラリア）は、屈強な身体から繰り出す豪打が武器。サービスも常時130マイル（約209キロ）を記録し、サービスゲームは安定感に満ちている。

　対する坂本は、今大会は予選から「サービスがめちゃめちゃ良い」と手応えを覚えていた。その予選３回戦では、エース連発で錦織圭にも勝利。「錦織圭の、四大大会最後の対戦相手」の看板を背負い、今回の本戦に臨んでいた。

　錦織に勝ったことで、坂本の世間的な注目度も急上昇しただろう。ただ本人は、さして重圧は感じていないという。

「圭君の最後の相手だったからという、悪い意味でのプレッシャーは感じてない。自信として捉えられたかなと思います」

　託された錦織の想いを、まずは結果に昇華させた。