ニューヨークで開催中の、テニスの四大大会「全米オープン」。現地時間９月５日に女子シングルス３回戦が行なわれ、昨年のベスト４にして今大会第13シードの大坂なおみ（世界ランキング13位）は、第23シードのエリーズ・メルテンス（ベルギー／同20位）に6-3、3-6、7-5で辛勝。第３セットは相手にブレークを許し先行される苦しい展開ながら、逆転で薄氷を踏む勝利を手にした。

　第３セットの、第５ゲーム後のチェンジオーバー。ブレークを許し、うなだれベンチに座る大坂は、頭からすっぽりとタオルを被った。

「私がタオルを被る時は、ものすごく泣いている時」

　試合後の会見で、大坂が打ち明けた。

「良いテニスができていれば、負けても仕方ない。でも、一番好きな大会で酷いプレーをしていた。あの時はあらゆるネガティブな感情が押し寄せて、限界に達してしまった。だから１度、全てリリースしようと思った」

　涙と共に怒りや不安をも吐き出して、彼女は気持ちをリセットする。顔を上げ、拳を振りあげ自らを鼓舞し、「前を向いて最後まで戦う」ことを彼女は誓った。

　この日は第１セットを取るも、第２セットはミスが増えて奪われる。「フォアハンドの感覚が良くなかった」と、彼女はもどかしげに振り返った。フォアが最大の武器だとの自負があるからこそ、その不調は彼女のテニスそのものを揺るがしかねない。

　そのようにフォアの不調を感じた時、対応策として「２つのアプローチ方法がある」と大坂は言った。

「１つは、思いっきり腕を振ること」。それがうまくいくこともある。ただこの日は、「ボールがあっちこっちに行ってしまった」と苦笑い。

　だからこそ取ったもう一つの方法が、「ボールを押すように打つ」ことだ。これは彼女にとっての「安全策」。コントロールは良くなるが、球威は当然ながら落ちる。ただこの時は、「相手は私の速いボールを予想していたから、タイミングが合わなかったようだ」と大坂は見た。
  　意図せぬ僥倖的な効果。ただそれはやはり、彼女が望むプレーではない。第３セット、大坂がゲームカウント6-5と先行して迎えた相手のサービスゲーム。大坂は「もっとフォアで攻めよう」と覚悟を決めた。フォアハンドをストレートに叩き込みウイナーを奪った時、良い感覚がよみがえる。その後もフォアの逆クロスで、鮮やかなウイナーを決めた。

　フォアで主導権を握れれば、フットワークもリズムに乗る。デュースの場面では、バックのジャンピングショットをも叩き込む。最後は自分らしさを取り戻し、そして勝利も手繰り寄せた。

　全米オープンは過去に２度優勝し、昨年もベスト４まで勝ち上がった思い出の地。勝ちたい気持ちが、苦しい戦いを彼女にここまで強いてきた。そんな大坂も次の試合には、肩の力を抜き、挑戦者として向かっていくことができるだろう。相手は、第２シードのエレーナ・ルバキナ（カザフスタン／同２位）。

「今日の試合は、感情的になりすぎてしまった。次の試合は、楽しみたい」

　ルバキナとの対戦に向けて、大坂が語る。

「楽しんでいる時、あるいは目の前の１ポイントずつに集中している時が、一番良いテニスができる時。彼女のような世界最高峰の選手との試合では、最初からハイレベルに持っていかなければ勝負にならない」

　真摯に語る大坂は、フッと笑みをこぼして、こう続けた。

「そういう時が、もっともワクワクする瞬間なの。彼女とは最近対戦したばかりだし、次の試合はとても楽しみ」……と。

現地取材・文●内田暁

【画像】大坂なおみ他、全米オープン2026を戦う女子トップ選手たちの厳選フォト！

「苦しんだからこそ、全米で優勝した時のテニスが蘇った」松岡修造が大坂なおみの全米OP３回戦を熱く独自解説！＜SMASH＞

【関連記事】伊達公子コラム／大坂なおみが全米オープンで決勝に進出できる可能性は十分にある＜SMASH＞