2023年に現役を引退した男子テニス界屈指のビッグサーバー、ジョン・イズナー氏（アメリカ／41歳／元世界ランキング８位）がテニス系ポッドキャスト番組『Nothing Major』に出演し、2010年代の男子ツアーは現在よりも競争がはるかに厳しかったとの見解を示した。

　当時の男子ツアーは、ロジャー・フェデラー（スイス／元１位）、ラファエル・ナダル（スペイン／元１位）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／元１位／現８位）、アンディ・マリー（イギリス／元１位）の「ビッグ４」がしのぎを削り、中でも12年は４人が四大大会のタイトルを分け合った。「全豪オープン」をジョコビッチ、「全仏オープン」をナダル、「ウインブルドン」をフェデラー、「全米オープン」をマリーがそれぞれ制している。

　また、ビッグ４以外にも実力者が数多く存在。12年の年間最終ランキングでは、５位から８位にダビド・フェレール（スペイン／自己最高３位）、トマシュ・ベルディフ（チェコ／同４位）、ホアン・マルティン・デルポトロ（アルゼンチン／同３位）、ジョー‐ウィルフリード・ツォンガ（フランス／同５位）が名を連ね、年間成績の上位８人のみが出場できるシーズン最終戦「ATPファイナルズ」の出場権争いは熾烈を極めていた。

　現役時代にファイナルズへ出場したのは18年の１度のみだったイズナー氏。番組では当時の選手層の厚さについて、次のように語った。

「ふと2012年の年間ランキングを見てみたんだ。当時はビッグ４がほぼ全盛期にあったが、注目すべきはその次にいたフェレール、ベルディフ、デルポトロ、ツォンガといった選手たちだ。あの頃の競争の厳しさは本当にとんでもなかった」
  「ビッグ４に加え、ベルディフやフェレールも常に上位にいた。だから他の選手たちにとっては、シーズン開幕時点でファイナルズの出場枠が２つほどしか残されていないようなものだった。ところが今は、その数が５つに増えたように感じる」

　その後、改めて「あの頃のトップ10選手のレベルは信じられないほど高かった」と強調したイズナー氏は、「フェレールやベルディフと対戦する時は、彼らの調子が悪いことを祈るしかなかった」と回想。さらに「特にベルディフがどれほど素晴らしい選手だったかは、忘れ去られてしまいがちだ」と語り、当時のトップ層には、その実力が正当に評価されていない選手もいると指摘した。

　これに対し、番組で共演した同郷の元11位サム・クエリー氏（39歳／22年引退）も「その通りだ」と同調。現在もヤニック・シナー（イタリア／25歳／現１位）、カルロス・アルカラス（スペイン／23歳／同３位）、アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／29歳／同２位）といったワールドクラスの選手はいるものの、「ファイナルズの出場枠は、あと５つも残っているようなものだ」との見方を示した。

　時代によって競争環境は異なるが、ビッグ４時代を戦い抜いたイズナー氏の言葉には、経験に裏打ちされた重みが感じられる。

文●中村光佑

【動画】イズナー唯一の出場となった2018年「ATPファイナルズ」のジョコビッチ戦ハイライト

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