白いスカラップドレスのレースが、勝者を包むように揺れる。

　2021年ウインブルドン優勝者がまとうウェアは、50年前、同じコートで歴史を築いた選手のそれを模したものだ。そのウェアを介し、半世紀の時を経て、受け継がれる意思が“テニスの聖地”に踊った。

「あなたが、ウインブルドンで優勝した時に着ていたウェアと、似たデザインのアウトフィットを着たいと思っているんです」。今大会が始まる前、アシュリー・バーティーは、そんな一本の電話を入れたという。

　かけた相手は、イボンヌ・グーラゴング。バーティーが尊敬する師であり、「家族のような存在」であり、そして、オーストラリア先住民というルーツを共有する同志でもある。

　“ウインブルドン優勝”という夢を見始めたのがいつだったか、バーティーの記憶に、明確に残ってはいないという。「オーストラリアの文化はイギリスと深く結びついているし、ウインブルドンこそが、テニスの始まりの地だと感じていた」

　芝の緑の上を踊る白いドレスに、優勝者が掲げる銀のプレート——。彼女が、テニスで最も美しい瞬間を思う時、それは自ずとウインブルドンの光景だった。

　その聖地で、最後にトロフィーを掲げたオーストラリア人選手が、自分と同じルーツを持つと知った時、敬意とともに「自分も同じ道を歩みたい」と願ったのは、あまりに自然な順路だろう。やがて、彼女がテニスで次々に結果を出し、「天才少女」として全国で知られる存在となった頃から、グーラゴングは折に触れ、バーティーに道を示してくれる存在となった。
  「子どもの頃には単なる夢だったものが、リアリティを増すにつれ、つらいことも増えていく」という苦悩の始点は、10年前。15歳で、ウインブルドンのジュニア部門で頂点に立った時だろう。“グーラゴング以来の、オーストラリア人ウインブルドン優勝者”への期待は、少女の双肩に重くのしかかる。

「彼女は、単なるジュニアチャンピオンではない。その才覚ゆえに、“スペシャルなジュニアチャンピオン”だった」と述懐するのは、自らも天才少女と呼ばれた、往年の名選手のトレーシー・オースティン。グーラゴングが２度目の優勝を果たした1980年ウインブルドンの準決勝で、グーラゴングと対戦し敗れた選手でもある。

　スポーツ大国を自負する国で集めた注視は、テニスは抜群にうまいが、ややシャイで家族との時間を愛する少女のキャリアに影を落とす。