現在、プロとして活躍している選手も、現役を引退してコーチをしている人も、小さい頃には憧れのプロがいたはずだ。【プロが憧れたプロ】シリーズの第20回は、昨春、中央大学を卒業してプロ転向した望月勇希選手だ。

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　望月はすでに大学在学中に国内外のITFツアーで３度タイトルを獲得し、全日本選手権でもベスト４入りした逸材である。破壊力のあるフォアハンドが一番の武器だが、その原型となっているのは伊藤竜馬だという。

「初めて竜馬さんのフォアを見たのは、僕が小学１～２年生の頃です。同じテニスクラブ（大阪テニスアカデミー）で練習していて、ものすごいフォアだなぁ、自分もあんなふうにフォアで攻めたいなぁって、憧れました」

　望月より９歳上の伊藤は当時高校生で、日本のジュニアのトップに位置していた。小学生の望月の目には、やがて"ドラゴンショット"と呼ばれる伊藤のフォアは、衝撃だったに違いない。「もうフォアに釘付けでしたね。ボールの速さ、鋭さ、音。他のみんなと全然違っていて、とにかくカッコよかった！」と望月は振り返る。

　昔から「誰かのフォームを真似たりするタイプではない」という望月だが、伊藤のフォアに関しては「フォームではなく、ああいうボールが打てるようになりたいと、"クオリティの目標"にしました」と語る。「打ち方は自分流ですが、目指すべきボールのイメージがあるだけで、すごくプラスになりました」
  　とはいえ当時は、年も離れていたし、雲の上の存在でもある伊藤に、ほとんど話しかけることはできなかったそうだ。だからアドバイスをもらったこともないし、「僕の方が見ているだけで、向こうは僕を知っていたかどうか……」という間柄。

　そんな望月が今、ナショナルトレーニングセンター（NTC）で伊藤と練習を共にするまでに成長した。望月はナショナルメンバー（男子ユース）の一員に名を連ねている。

「大学４年かプロになったくらいから、NTCで練習させてもらえるようになりました。たまに竜馬さんに打ってもらうんですが、実際にボールを受けるとやっぱりすごいし、勉強になります」と望月。

　プロになった途端、コロナ禍で海外遠征にも出られなくなってしまった望月だが、先ごろ久々に遠征を再開し、ギリシアのITFツアーで優勝を飾った。今のランキングは657位（7/12付）。まだ公式戦で対戦したことがない伊藤と「早く戦えるところまで行かないとダメですね」とランクアップに意欲を示す。

　ショットのクオリティの次は、伊藤と直接戦うことが望月の目標だ。

取材・文●渡辺隆康（スマッシュ編集部）

【PHOTO】望月勇希が憧れた伊藤竜馬の「ドラゴンショット」分解写真